Гранд-Каньон — одна из самых больших трещин на поверхности Земли. Это чудо природы долгое время смущало путешественников сложностью своего образования. Радужные полосы на его склонах — свидетельства древнейших эпох развития нашей планеты, страницы ее геологической истории. У индейцев, поселившихся в долине реки Колорадо, не было сомнений относительно истории формирования каньона. Они точно знали: он творение великих предков, оставивших каньон для поклонения их памяти.
БОЛЬШОЙ ИНДЕЙСКИЙ ПРОВАЛ
В 1540 г. к Гранд-Каньону вышла группа испанских солдат под командованием Гарсии Лопеса де Карденаса, проходившая неподалеку от реки Колорадо в поисках золота Испанцы в сопровождении индейцев племени хопи попытались спуститься на дно каньона, но тогда им это не удалось.
Гранд-Каньон — один из глубочайших каньонов в мире, также именуемый Великим каньоном реки Колорадо. Он включен в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
На планете существуют и более глубокие каньоны, однако Гранд-Каньон вместе с сетью примыкающих каньонов-ответвлений отличается гармонией глубины, ширины и разноцветных (желтых, розовых, красных, коричневых и бурых) слоев выступающих горных пород, чей возраст доходит вплоть до докембрийского периода — более 500 млн лет назад.
Процесс формирования Гранд-Каньона продолжался десятки миллионов лет, здесь присутствуют следы четырех геологических эр Земли. Каньон является классическим примером эрозии горных пород.
Когда река Колорадо еще только появилась и обозначилось ее русло, она протекала по древней равнине. Затем около 65 млн лет назад плато Колорадо поднялось в результате тектонических процессов, что увеличило наклон течения реки: возросла ее скорость, вода стала активно разрушать подстилающую породу.
Сначала она размыла известняки в верхних слоях, затем принялась за более древние песчаники и сланцы. Постепенно она опустилась до самых древних гранитов, которые столь тверды, что процесс эрозии, хотя он и продолжается в наши дни, замедлился до четверти миллиметра в год. Сейчас река Колорадо мчится по дну каньона со скоростью 25 км/час. При этом она переносит так много глины, что речные воды приобрели красно-коричневый цвет, откуда и название реки — Колорадо, что в переводе с испанского значит «красная».
Свой вклад в разрушение горных пород, слагающих каньон, вносит и местный климат: температуры на плоскогорье и на дне ущелья могут различаться на 20-25°С, и на дне тем-пература всегда выше.
Индейцам было известно о существовании Гранд-Каньона со времен каменного века: наскальные изображения на дне ущелья нанесены примерно 3 тыс. лет назад индейцами анасази — предками нынешних индейцев племени пуэбло. Перед тем как здесь появились первые европейцы, в этих местах уже существовала культура индейцев племен хуалапай и хавасупай. Неподалеку от каньона жили племена пайютов, юта, навахо.
В 1540 г. по приказу конкистадора Франсиско Васкеса де Коронадо (около 1510-1554 гг.) испанский капитан Гарсия Лопес де Карденас и его солдаты в сопровождении проводников из племени хопи исследовали этот край. Страдая от жажды, они пытались спуститься к воде на дне каньона, но это им не удалось, и они вынуждены были вернуться назад. В своих отчетах де Карденас писал, что «скалы каньона много выше величайших зданий Севильи».
Лишь спустя, двести лет европейцы снова оказались здесь: в 1776 г. два испанских священника в сопровождении военного отряда солдат прошли вдоль каньона, пытаясь найти дорогу из Санта-Фе в Калифорнию. Один из святых отцов и дал каньону наименование Гранд-Каньон. Позднее к каньону зачастили американские экспедиции: старатели, охотники, искатели приключений — все были уверены, что столь необычный каньон скрывает неслыханные сокровища.
В 1848 г. после войны с Мексикой эти земли перешли к США.
Первая научная экспедиция в Гранд-Каньон была проведена только в 1869 г. В 1908 г. Гранд-Каньон удостоился статуса национального памятника, а в 1919 г. стал национальным парком.
Гранд-Каньон находится на плато Колорадо. Склоны каньона составлены из разноцветных слоев океанских и принесенных ветром осадков, вулканической лавы, которые накапливались на протяжении последних 1,5 млрд лет. В самом каньоне располагаются многочисленные утесы-останцы.