В конце XIX в. в Архангельске, как и по всей России, в среде политически активных рабочих появилась еще одна маевка — нелегальная. Будучи самой ранней формой празднования Международного дня солидарности трудящихся, она получила свое название от традиционной маевки-пикника. Первая маевка - Первомай в Архангельске была организована политссыльными рабочими и уже существовавшим рабочим марксистским кружком в 1899 г. «В этот год маевку праздновали на большом карбасе, прячась в бесконечных извивах Северной Двины, напеваем “Смело, товарищи, в ногу”. Марсельеза не клеится, не умеем, лишь подтягиваем в припеве...»
С каждым годом «ширилось празднование»: в 1905 г. состоялся митинг в Маймаксе и гуляние на Быку (набережная Северной Двины), в следующие годы прошли забастовки, митинги, демонстрации.
Празднование 1 Мая в Архангельске на протяжении многих лет носило достаточно сложный и напряженный характер. Администрации заводов и полиции часто удавалось предотвратить осуществление многих задуманных на этот день мероприятий. Так, в 1910,1911 гг., а также с 1913 по 1916 г. рабочие не смогли открыто праздновать свой день.
К началу XX в. население Архангельска выросло в десятки раз, в основном за счет увеличения числа рабочих новых лесопильных заводов. Большинство из них вышло из крестьян. Они переносили частичку своего мира — традиционные деревенские праздники — в городскую жизнь, однако с удовольствием постигали и новые для себя городские развлечения.
Среди архангельских рабочих популярны были кружки художественной самодеятельности, в которых они развивали сценическое мастерство, готовя театральные представления и спектакли к праздничным и воскресным дням. В крупных городах России подобные кружки стали возникать еще в конце XIX в. В Архангельске самодеятельные кружки Народного театра в начале XX в. существовали на многих лесопильнях Маймаксы (рабочего лесопильного поселка в 18 верстах от Архангельска) и на других заводах. Выступления народных артистов и гуляния открывались на Пасху и продолжались все лето. Например, в пасхальный день 27 марта 1915 г. на Маймакском Удельном лесопильном заводе в здании библиотеки-читальни состоялся спектакль «Не так живи, как хочется» по А.Н. Островскому. После спектаклей устраивались танцы.
Выступления рассказчиков и куплетистов из заводских рабочих, а затем и народные гуляния проходили в Летнем городском саду или в заводских парках. Так, в «парке вверенного Северо-Двинского Удельного завода в мае 1915 г. любители драматического искусства устроили спектакль, по окончании которого были танцы до 2 часов ночи под музыку духового оркестра». Интересно, что во время Первой мировой войны Архангельское уездное полицейское управление одобряло организацию спектаклей с танцами только при условии отчисления половины чистого сбора в пользу действующей армии.