Этот город-порт в XVI в. был первой испанской колониальной столицей на Кубе. Теперь он второй по величине и по значимости после Гаваны. Его часто называют «самым карибским» — культура и темперамент Карибского региона ярко проявляются здесь буквально во всем, будь то архитектура города или некрополи кладбища, религия или местные нравы, табак или крепкие напитки, революционеры или музыканты.
В ПОГОНЕ ЗА НАЖИВОЙ
Для поисков легендарного золота испанцы основали город, откуда было удобно снаряжать разведывательные экспедиции. А рядом с городом порабощенные индейцы вместе с привезенными рабами выращивали на плантациях «зеленое золото колоний» — табак.
северной части Карибского моря лежит самый большой из Антильских островов. Это Куба. На юго-востоке острова, в заливе Сантьяго, находится второй по величине (после столицы Гаваны) город страны — Сантьяго-де-Куба. Морская вода в заливе сильно прогревается, ее температура летом порой превышает +30°С — это выше, чем в других местах побережья. Со стороны суши город обступили горы: вдоль побережья тянется самый крупный горный массив Сьерра-Маэстра — часть основной складчатой системы Антильской островной дуги. На Сьерра-Маэстре берут начало множество рек, включая самую динную реку острова — Кауто, а на склонах устроены пастбища, плантации сахарного тростника и кофе. Характерная особенность окрестностей — устойчивый наклон стволов многих деревьев из-за ветра, дующего в одном и том же направлении и дающего людям возможность легче переносить очень высокую влажность этих мест. В летне-осенний период ветры перерастают в тропические циклоны, налетающие с моря и наносящие большой урон хозяйству.
Но к этим непростым условиям тропического климата с пассатами люди приспособились давно: археологи датируют ранние местные культуры IV тыс. до н. э., когда эти места обживали индейские племена охотников, рыболовов и собирателей — сибо-неи, гуайябо-бланко, кайо-редондо. Примерно к VII—IX вв. появились группы маяри, субтаино и тайно — племена, генетически связанные с индейцами северного побережья Южной Америки араваками. Эти индейцы обладали более развитой культурой (занимались помимо охоты земледелием, владели гончарным и ткаческим ремеслами, обрабатывали камень и дерево). Они покорили местных жителей . Но их ждала та же участь в XV в.: их завоевали испанцы. Когда в 1492 г. Христофор Колумб (1451-1506 гг.) открыл остров, на нем проживало не менее 200 000 человек, но очень скоро большая часть населения была безжалостно истреблена или умерла от завезенных в ходе колонизации болезней.
В начале XVI в. европейцы основали кубинские города Гавану и Сантьяго-де-Куба (в 1515 г. в нескольких километрах от современного местоположения, перенесен на новое место в 1522 г.). Город, который основал испанский конкистадор Диего Ве-ласкес де Куэльяр (1464-1524 гг.), не раз подвергался разрушениям: буквально через два года после основания случился пожар, французский капер Жак де Сорес (1520-1571 гг.) разграбил город в 1554 г., а спустя век город разграбил легендарный британский пират (капер) Генри Морган (1635-1688 гг.), в 1662 г. В 1675 г. Сантьяго-де-Куба сильно пострадал от землетрясения.
Вплоть до 1589 г. Сантьяго-де-Куба выполнял роль административного центра испанской колонии на Кубе, был важным перевалочным пунктом в испанских торговых и военных операциях. В 1518-м из его порта отплыл покоритель Мексики Эр-нан Кортес (1485-1547 гг.). А в 1538 г. конкистадор Эрнандо де Сото (1496 (?)-1542 гг.) отправился в поисках легендарной богатой золотом Страны семи городов — Сиволы — во внутренние области Северной Америки (по старинной испанской легенде, весьма искаженной с течением времени, некий архиепископ и шесть епископов бежали от мавров на далекий остров и основали там семь богатых городов).
Но со временем начался отток населения в Гавану. Местных индейцев выжило совсем немного (на 1537 г. их количество составляло примерно 5000 чел.). Испанцы начали ввозить рабов из Африки и Азии. После восстания рабов на соседнем Гаити (1791 г.) в Сантьяго-де-Куба нашли убежище французские эмигранты. В городе сложилась колоритная многонациональная культура. К середине XVII в. испанцы поделили остров между своими землевладельцами. Сантьяго-де-Куба оказался в провинции Орьенте (исп. «восток»), занимавшей юго-восток острова.
Едва начавшееся развиваться скотоводство (завезли мясо-молочные породы коров из Испании) вскоре заменили выращиванием табака и сахарного тростника. Испания приучила к табаку всю Европу и организовала первую в мире табачную монополию (в 1636 г., компания «Табакале-ра»). В 1717 г. испанское правительство полностью монополизировало оборот кубинского табака, что способствовало развитию сигарной промышленности в Севилье, но вызвало волну протестов и восстаний на Кубе, которые были подавлены. Началась борьба с табачными монополистами — так началась история табачной контрабанды.
От Гаваны Сантъяго-де-Куба отделяют примерно 870 км. Город разрастается, а одноименный муниципалитет уже сейчас самый густонаселенный на Кубе. Удобное положение в заливе создало все условия для превращения Сантьяго-де-Куба в важнейший порт страны.