Бисер – одно из древнейших украшений на Земле. Прообразы бисера существовали еще в первобытные времена – древние люди нанизывали на травинки или конские волосы камни, ракушки, зубы и кости животных. Первоначально они использовались как амулеты – считалось, что это отпугивает злых духов. Но позднее такими бусинами стали украшать волосы, одежду, руки, да и вообще все, на что хватало фантазии.
Стеклянные непрозрачные бусины назывались по-арабски «бусра» или «бусер», что со временем превратилось в название, дошедшее до наших дней – «бисер».
Бисер раньше был доступен лишь богатым людям, ведь процесс его изготовления был довольно трудоемким. Так, в Африке на несколько ниток бисера можно было купить раба. В Месопотамии стеклянные бусины были признаком значительного богатства. В Египте бисер «Фаянс», наплавленный на кусочки кварца, оправляли в золото и серебро и использовали для создания амулетов для фараонов. Большое значение в распространении бисера сыграли финикийцы, сделавшие его предметом торговли в Средиземноморье.
Первоначально основными центрами производства стеклянных бусин выступали Египет и Рим; позднее к ним присоединились и страны Ближнего Востока. Но в XV веке постепенно в мусульманском мире начинается спад стекольного производства. Основным центром стеклоделия становится Венеция. Вернее, маленький остров недалеко от Венеции – Мурано. Мастерские по изготовлению стекла и изделий из него были перенесены на остров из соображений пожарной безопасности, говоря современным языком. Постепенно Мурано превратился практически в самостоятельное государство: здесь были свои деньги, свои руководители и судьи и даже посол в Венеции. Стеклоделы тщательно охраняли свои секреты: был запрещен вывоз необработанных отходов, чтобы не разглашать состав стекла. К предателям, выдававшим тайны ремесла, подсылали наемных убийц. Сбежавших мастеров разыскивали по всему миру и жестоко наказывали. При этом стеклоделы пользовались невероятными привилегиями; к примеру, им разрешалось выдавать дочерей за людей благородного происхождения, дети от таких браков наследовали аристократические титулы.
Постепенно производство бисера усовершенствовалось; в конце XV века появился новый способ изготовления бусин: полые стеклянные трубки резали на небольшие кусочки и затем шлифовали их для получения округлой формы. Столетие спустя, в XVI веке, был изобретен новый способ производства – «над огнем». Уже не полую, а цельную стеклянную трубку разрезали на будущие бусины и оплавляли их над огнем. Благодаря такой технологии удавалось производить разноцветный бисер красивой формы. Безусловно, способ производства тщательно охранялся законом.
Но со временем мода на бисер начала уменьшаться и число венецианских мастерских неуклонно сокращалось. Так, в XVII веке на Мурано насчитывалось две с половиной сотни мастерских, а через двести лет их осталось всего 12. Но в начале XIX столетия был изобретен машинный способ производства стеклянных бусин, в результате чего объемы производства были увеличены и бисер стал доступен низшим слоям населения. Его стали использовать для вышивания подушек и одежды, для изготовления украшений.
Именно в XIX веке мода на бисер пришла в Россию – бисероплетением занялись и бедные крестьянки, и богатые барышни. Бедные девушки зарабатывали рукоделием себе на жизнь, вышивая платья и сарафаны, нанизывая бусы и ожерелья. Богатые модницы считали хорошим тоном иметь какую-нибудь безделушку, вышитую своими руками. Часто состоятельные дамы обращались с заказами в женские монастыри – бисероплетение было широко распространено среди монашек. Бисером вышивали иконы, одежду священнослужителей, убранство церквей.
В конце XIX века бисер стал использоваться европейскими художниками и модельерами, например, Тиффани. Сейчас мир переживает новую волну интереса к бисероплетению. Бисер доступен любой рукодельнице, разнообразие видов и цветов предоставляет широкий простор для творчества. Для создания оригинального изделия требуется немного навыков и терпения, а уникальный результат – гарантирован.