Большой Барьерный риф протянулся вдоль северовосточного побережья Австралии на 2500 км. В зоне рифов живет множество живых организмов, нигде более на земле не встречающихся, и они крайне чувствительны к изменениям окружающей среды. Одних только кораллов здесь более 400 видов. Состояние природной среды Большого Барьерного рифа далеко от благополучного, и потому в его акватории введены строгие меры охраны.
Большой Барьерный риф вытянулся вдоль северо-восточного побережья Австралии на 2500 км. Сегодня состояние природной среды и многообразного животного и растительного мира этой системы коралловых рифов вызывает главным образом глубокую тревогу.
КАК РОЖДАЛОСЬ ЧУДО ПРИРОДЫ
Принято считать, что первые коралловые рифы в этом районе стали появляться примерно 18 миллионов лет назад. Время шло, стареющие рифы разрушались водой и ураганами, а на их месте вырастали новые.
Над поверхностью воды видна лишь небольшая часть кораллов, да и то преимущественно во время отливов. Чтобы увидеть все здешние красоты, придется опуститься под воду, в глубины Кораллового моря. Там же, где прибой достигает наибольшей силы и температура воды колеблется более резко, чем в глубоких слоях, кораллы разрушаются интенсивнее. При этом значительная часть выломанного кораллового основания поглощается и постепенно примыкает к другим рифам, образуя все новые и новые скалы. Этот вечный круговорот разрушения и созидания дает кораллам возможность выживать даже после катастрофических разрушений.
В своей основе коралл представляет собой остов колонии коралловых полипов — это класс морских беспозвоночных типа обладающих известковым скелетом стрекающих. На раннем этапе своей геологической истории Австралия была частью Антарктиды и в силу этого была слишком холодной для кораллов. Примерно 65 млн лет назад, в конце мелового периода, огромная часть материка откололась от Антарктиды и начала дрейфовать на север, к тропикам.
Небольшая глубина воды у северо-восточной оконечности нового материка, повышение ее температуры и россыпь мелких скал в этом районе Тихого океана стали идеальными условиями для формирования гигантских колоний рифообразующих кораллов. Большой Барьерный риф находится на границе гигантской шельфовой платформы, на вершине уходящего под воду водораздела протекавших по Австралии рек. По мере того как повышался уровень воды в океане, кораллы нарастали — слой за слоем вытягиваясь ближе к ее поверхности.
Самые старые рифы имеют возраст 600 тыс. лет, но большинство из них не старше 400 тыс. лет, причем наиболее интенсивный их рост происходил в последние 8 тыс. лет. Самые «юные» рифы находятся на вершинах старых коралловых образований, на глубине 15-20 м, и им не более 6 тыс. лет. Рифообразующие кораллы могут развиваться только в теплой, мелкой, прозрачной морской воде, чутко реагируя на любые колебания уровня океана — эта реакция проявляется прежде всего в темпах их роста. По всем этим причинам экосистема Большого Барьерного рифа весьма уязвима: температура воды не может быть комфортной для них, если она ниже + 17,5°С, а в идеале им требуется +22-+2УС. В силу этого Большой Барьерный риф не опускается на юге ниже тропика Козерога. К тому же кораллы растут в воде лишь с определенной соленостью, и риф обрывается у берегов Новой Гвинеи, где полноводная река Флай (Новая Гвинея) выбрасывает в океан громадное количество пресной воды.
Люди начали осваивать коралловые острова Большого Барьерного рифа примерно 40 тыс. лет назад, после появления в Австралии предков тех. кого потом назвали аборигенами, а также заселения островов пролива (Торресова). Эти острова привлекали людей прежде всего тем, что это были отличные естественные пристани для лодок. Потому же появились здесь со временем и святилища для отправления религиозных культов, связанных с морем, погодой и удачной рыбалкой.
Первым европейцем, который сумел пройти вдоль Большого Барьерного рифа, был знаменитый английский путешественник Джеймс Кук (1728-1779 гг.) — в ходе его первого кругосветного плавания в 1768-71 гг. В 1770 г. его кораблю «Индевор» понадобился срочный ремонт. В поисках места для стоянки Кук привел судно туда, где его ограждал от океана Большой Барьерной риф. в узкую полосу воды между австралийским берегом и рифом. Чтобы обогнуть риф, Куку пришлось пройти на север почти 400 км, в результате чего он открыл Торресов пролив между Новой Гвинеей и Австралией. Но полностью лагуну между рифом и материком люди прошли лишь в середине XIX в.
Навигация в этом коралловом лабиринте крайне сложна, чревата кораблекрушениями, и поэтому специальная морская служба ведет ежедневное наблюдение за запутанными фарватерами Большого Барьерного рифа.
Большой Барьерный риф настолько велик, что его можно наблюдать из космоса. Кроме того, он самый большой природной объект на Земле, созданный живыми организмами — миллиардами коралловых полипов. Морской национальный парк «Большой Барьерный риф» площадью свыше 5 млн га основан в 1979 г. и включен в список Всемирного природного наследил ЮНЕСКО.
УНИКАЛЬНЫЙ МИР РИФОВ
На образование Большого Барьерного рифа «работают» твердые кораллы: структура рифа определяется строением их известняковых скелетов. Самые распространенные виды твердых кораллов — грибовидные кораллы, кораллы-мозговики и так называемые «оленьи рога».
Район Большого Барьерного рифа — один из самых привлекательных туристических объектов в Австралии и во всем мире, в особенности острова Уитсанди. Туризм — важнейшая статья дохода в экономике страны, он приносит в ее казну более шести миллиардов долларов США в год. Для охраны рифа создан Морской национальный парк, служащие которого останавливают излишне ретивых рыбаков и любителей подводной охоты.
В зоне рифов живет множество живых организмов-эндемиков, и они необычайно чувствительны к изменениям окружающей среды. Одних только кораллов здесь более 400 видов. Значительная часть кораллов отличается яркой окраской, что обьясняется присутствием в их тканях органических пигментов. Непревзойденными по красоте считаются кораллы «черные», или аккабары, и ювелирные украшения из них. но теперь запрещено лаже прикасаться к ним. Поражает разнообразие рыб, обитающих вблизи Большого Барьерного рифа (около 1500 видов), особенно мелких разноцветных, «нарядных», рыбок. Это рыбы-кузовки, рыбы-бабочки, рыбы-попугаи и множество других видов, среди которых привольно себя чувствуют мурены. Здесь же обитает и крупнейшая рыба Мирового океана — китовая акула (до 20 м в длину), а также 30 видов китов. Воды рифа — территория размножения китов-горбачей, которые приплывают сюда с июня по август, а также семи видов морских черепах, последним сегодня грозит полное исчезновение. Самый грозный хищник здешних мест — морской гребнистый крокодил, он же самая крупная в мире рептилия, вырастает до 6 м в длину.
На рифовых по происхождению островах гнездуется более 240 видов птиц, и среди них буревестники, фаэтоны, фрегаты, розовая крачка, белобрюхий орлан. Но лишь около 40 видов растений в состоянии пустить здесь корни.
Человек с принятием строгих мер охраны перестал быть основным врагом кораллов, как считалось еще совсем недавно, но его место заняла морская звезда под названием Терновый венец — единственный известный ядовитый вид этих беспозвоночных иглокожих. Ее диаметр — до 50 см, количество лучей — до 19. Зловещее название эта звезда получила из-за множества острых трехсантиметровых ядовитых игл. Одно такое животное пожирает до 13 мг кораллов в год. Периодически происходят вспышки численности Тернового венца, и тогда киллер кораллов бесчинствует на огромных площадях. Единственный реально эффективный способ борьбы с этой напастью — отлов и уничтожение иньекциями формалина.
Но самыми грозными врагами кораллов всегда были, есть и будут разрушительные тропические ураганы, а в последние два десятилетия добавилось еще и так называемое обесцвечивание, вызванное глобальным потеплением климата. Каждый градус потепления воды отзывается болью для кораллов: гибнут растущие на полипах водоросли, в результате чего на рифах образуются белесые, то есть, по существу, мертвые участки.
Акватория Большого Барьерного рифа разделена на шесть зон доступности: от разрешенной для всех туристов до закрытой даже для научных экспедиций. Здесь запрещены любые геологические изыскания, не говоря уже о добыче нефти и газа (несмотря на то, что имеются месторождения и того и другого, причем в весьма значительном объеме), а также промысловая подводная охота, даже без акваланга. Мало того, под водой ныряльщикам не разрешается вообще прикасаться к рифам. Уберегут ли все эти меры охранной терапии неповторимый мир гряды Большого Барьерного рифа от разрушения? — хочется надеяться, что да.