Долгое время она существовала как бы совершенно вне цивилизации, и редко кто из людей нарушал покой этих суровых земель. Но в XIX в. в Атакаме, считавшейся бесплодной, были найдены месторождения селитры, ныне, впрочем, почти не разрабатываемые. А в XX в. в Атакаме появились и туристы. И открыли для себя немало интересного.
Голые скалы, каменистая земля и солончаки — самые частые составляющие пейзажа в пустыне Атакама. Но у подножия Анд встречаются и вот такие, поистине фантастические «поля» из застывших кристаллов соли.
БОРЬБА ЗА СОКРОВИЩА ПУСТЫНИ
Самое непригодное для жизни место на планете, как выяснилось в XIX в., может быть источником неплохих доходов.
Протянувшаяся с севера на юг между Тихоокеанским побережьем Чили и цепью Андских гор пустыня Атакама — самое сухое место на планете. Дождь в этих краях сложно назвать даже редким явлением подсчитано, что на земли Атакамы он проливается в среднем раз в 100 лет Но это не останавливало людей, селившихся в редких оазисах в окрестностях знаменитой пустыни тысячи лет назад, приоритетом в выборе таких мест для поселения была, судя по всему, их уединенность.
Этими поселенцами в редких уголках севера Чили, пригодных для жизни, были индейцы атакаменьос. О том, насколько давно люди познакомились с Атакамой, можно судить по мумиям, обнаруженным археологами в местных захоронениях. По мнению ученых, самой древней из сохранившихся мумий — около шести тысяч лет.
XVI в., ставший самым активным периодом колонизации Южной Америки испанскими конкистадорами, внес свои коррективы в жизнь Атакамы. Одним из главных оплотов сопротивления стала мощная крепость, располагавшаяся на месте города Сан-Педро-де-Атакама к востоку от пустыни, защищенная мощными стенами. Несмотря на решительный отпор индейцев, испанцам удалось добиться своего, и чилийские земли перешли в их владение.
В первую очередь новые хозяева Чили преследовали меркантильные интересы, как было повсеместно в то время в Южной Америке. Но в Атакаме фортуна не была к ним благосклонна: за триста лет, в период с XVI по начало XIX в., испанцам не удалось открыть здесь сколько-нибудь ценных месторождений. В соседних же регионах, напротив, залежи полезных ископаемых имелись. А совсем рядом быстрыми темпами росли прибрежные портовые города, которым суждено было в будущем отправлять в Европу в том числе и полезные ископаемые Атакамы.
До самого XIX в. Атакама оставалась, по существу, нетронутой территорией, редкие поселения в оазисах в данном случае в счет не идут Но ситуация в окрестностях пустыни резко изменилась после освобождения стран Южной Америки от испанского владычества. Почти сразу же по завершении этого процесса встал вопрос о разделе Атакамы. До того четких границ между областями, на которые претендовали Чили, с одной стороны, и Перу и Боливия с другой, здесь не существовало, и эти страны начали яростный, но слабо аргументированный спор о том, кто из них вправе претендовать на самый большой кусок пустынного пирога. Масла в разгоревшийся огонь дебатов подлили новости о том, что в Атакаме обнаружены залежи селитры (соли азотной кислоты), ценного удобрения. Мирно и по справедливости разрешить спор не удалось. Конфликт вылился во Вторую Тихоокеанскую войну (1879-1883 гг.), называемую также Селитровой войной. Завершилась она в пользу Чили, причем проигравшие стороны не получили «репараций» — без объяснения причин.
В восьмидесятых годах XIX в. здесь появились рабочие, стали строиться шахтерские городки. Бум r добыче селитры продолжался вплоть до сороковых годов XX в., когда вошли в обиход синтетические аналоги этого природного стимулятора роста растений. Однако экономика Чили отнюдь не теряет интереса к Атакаме: здесь разворачивается добыча меди.
Пустыня Атакама занимает практически весь север Чили. Хотя здесь и встречаются редкие оазисы, давным-давно освоенные человеком, сегодня поселении в этих краях немного и они невелики. Все более или менее крупные города естественным образом тяготеют к тихоокеанскому побережью.