На протяжении многих столетий Terra Australis Incognita, или Неведомая Южная земля, манила к себе исследователей и путешественников. Даже сегодня, в век высоких технологий, ледяные просторы Антарктиды остаются одной из самых загадочных и труднодоступных территорий на Земле.
МАТЕРИК ПЕРВООТКРЫВАТЕЛЕЙ
Легенда о гигантском южном континенте существовала еще в античности. Древнегреческие ученые, такие как Эратосфен и Птолемей, включали его в свои географические трактаты и карты. Однако первая серьезная попытка достичь этих земель была предпринята лишь в XVIII веке знаменитым мореплавателем Джеймсом Куком. В ходе экспедиций 1773-1774 годов он продвинулся до 71° южной широты, где его путь преградили непроходимые ледяные поля. Вернувшись, Кук заявил о недостижимости Южного материка, что надолго охладило пыл исследователей.
Новый этап в истории Антарктиды начался в 1820 году, когда в южнополярных водах почти одновременно оказались три экспедиции. Русские моряки на шлюпах «Восток» и «Мирный» под командованием Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева, американский китобой Натаниэля Палмера и британское судно Эдварда Бренсфилда искали путь к загадочной земле. Согласно судовому журналу, русская экспедиция первой зафиксировала открытие нового материка 27 января 1820 года, опередив британцев на три дня. Палмер же увидел антарктические берега лишь в ноябре того же года. Беллинсгаузен и Лазарев не только дали континенту имя «Антарктида», но и совершили вокруг него кругосветное плавание, окончательно доказав, что это самостоятельный материк, а не часть других известных земель.
В последующие десятилетия исследования сосредоточились на изучении побережья и прилегающих морей. Первая успешная высадка на антарктический берег была осуществлена норвежцем Карстеном Борхгревинком в 1895 году. Вскоре после этого началась эпоха покорения внутренних районов континента, кульминацией которой стала «гонка за Южный полюс».
Пионером в этом направлении стал ирландский исследователь Эрнест Шеклтон, экспедиция которого в 1908 году достигла 88°23' южной широты, но была вынуждена повернуть назад из-за экстремальных погодных условий.
Наиболее драматичным эпизодом в истории освоения Антарктиды стало соперничество между британцем Робертом Скоттом и норвежцем Руалем Амундсеном в 1911-1912 годах. Амундсен, выбравший более оптимальный маршрут и лучше подготовленный, достиг Южного полюса 14 декабря 1911 года. Экспедиция Скотта прибыла туда лишь 18 января 1912 года. На обратном пути британская команда попала в сильнейшую пургу и, не дойдя всего 20 километров до спасительного склада с провизией, tragically погибла.
Менее известна, но не менее героична судьба Северной партии той же экспедиции Скотта, оставшейся для исследований на побережье. Судно снабжения не смогло пробиться через льды, и пятеро полярников были вынуждены провести антарктическую зиму практически без запасов и специального снаряжения. Несмотря на невероятные трудности, всем им удалось выжить и впоследствии вернуться домой.