Слово «лиана» происходит от испанского «лиер», что означает «обвивать, виться», точнее, лазящие и вьющиеся растения. Лиана — одна из основных широко распространенных жизненных форм растений, возникшая в сложных условиях конкуренции растительных сообществ на различных этапах эволюции. Ее представители в процессе исторического развития живой природы, путем перехода одних органических форм в другие, способны в короткий срок развивать длинные тонкие побеги и только при наличии опор, без больших затрат на построение прочных осей, достигать значительной высоты и покрывать вертикальную поверхность.
Исходя из структуры побега выделяют три категории лиановидного побега — лазящие, цепляющиеся, вьющиеся, каждая со своими группами и подгруппами. В группы и подгруппы нашей классификации растения объединяются по более частным и конкретным признакам, связанным со способом их распространения в пространстве. Так, в категории лазящих лиан выделены группы: собственно лазящие с двумя подгруппами — лазящие с помощью черешков листьев (клематис) и лазящие с помощью корешков (плющ колхидский); лазящие или стелющиеся (эфедра коканская).
Для цепляющихся лиан выделены группы: цепляющиеся с помощью усиков (виноград, виноградовник, чина, зика); цепляющиеся с помощью крючков с двумя подгруппами — цепляющиеся с помощью шипов (роза) и цепляющиеся с помощью колючек (дереза, лицеум); цепляющиеся или ползучие (роза пашенная). Для вьющихся лиан выделены группы: типично вьющиеся (актинидия, древогубец, диоскорея, хмель, жимолость); вьющиеся или стелющиеся (спаржа); растения-паразиты (кускута), обвивающиеся вокруг растений и присасывающиеся к ним в дальнейшем с помощью присосков. Как видим, в каждой из выделенных нами категорий имеются группы лиан, отнесенные среди лазящих — к лазящим или стелющимся, среди цепляющихся — к цепляющимся или ползучим, среди вьющихся — к вьющимся или стелющимся.