Бесконечно сложны выработавшиеся в процессе многовековой эволюции функции психической деятельности человека. В ее развитии особо значительную роль сыграли обстоятельства, заставившие первопредков современного человека много миллионов лет назад впервые приобщиться к коллективной трудовой деятельности.
Порожденные первыми зачатками ее новые потребности способствовали возникновению более сложной трудовой деятельности, осуществление которой, в свою очередь, неизбежно вызывало необходимость соответствующего совершенствования центральной нервной системы. Ф. Энгельс в своей работе «Диалектика природы» говорил, что «Сначала труд, а затем и вместе с ним членораздельная речь явились двумя самыми главными стимулами, под влиянием которых мозг обезьяны постепенно превратился в человеческий мозг, который, при всем своем сходстве с обезьяньим, далеко превосходит его по величине и совершенству».
В этом же смысле высказывал свои соображения и И.П. Павлов, что именно коллективный труд и связанное с ним слово сделало нас людьми.
Только общественно-трудовая деятельность создали человека в настоящем его понимании.
В процессе труда развивалась и совершенствовалась его центральная нервная система с ее психической деятельностью, умственными и познавательными способностями, назначение которых, в противовес кантовской философии агностицизма, оспаривающей возможность познания окружающего нас мира, в установлении наиболее тонкой и глубокой взаимосвязи с окружающей действительностью, в ее подлинной оценке. В процессе этого познания, согласно марксистско-ленинской теории отражения, непознанные «вещи в себе» превращаются в «вещи для нас».
Изучая труды известного русского физиолога И. М. Сеченова, В. И. Ленин особое внимание уделял именно тем разделам, которые посвящены изучению материального субстрата психических явлений, и в частности его работе «Рефлексы головного мозга», сыгравшей исключительную роль в развитии материалистического понимания сущности психических процессов как в норме, так и в патологии и оказавшей огромное революционизирующее влияние на русскую науку вообще. «Первоначальная причина всякого поступка лежит всегда во внешнем чувственном возбуждении, потому что без него никакая мысль невозможна», — указывает в одной из глав И. М. Сеченов.
В своей классической работе «Материализм и эмпириокритицизм» В. И. Ленин четко выделял первичность материи. «Ощущение зависит от мозга, нервов, сетчатки и т. д., т. е. от определенным образом организованной материи. Существование материи не зависит от ощущения. Материя есть первичное. Ощущение, мысль, сознание есть высший продукт особым образом организованной материи».
В прошлом веке В. Г. Белинский в одном из своих произведений писал, что деятельность ума есть результат деятельности мозговых органов, в чем нет никакого сомнения.
Разрешением этой проблемы занимался и М. В. Ломоносов. Им особо подчеркивалось, что ощущения, чувства и мысли представляют собою не что иное, как продукт воздействия физического мира на функциональную деятельность органов чувств и мозга.
На то же указывал в своих работах и Н. А. Добролюбов, справедливо полагая, что чувствительность возникает вследствие впечатлений, полученных от предметов внешнего мира.
Успехи развития отечественной психиатрии, в основе которой лежит материалистическое понимание сущности психической деятельности человека, во многом обязаны и таким дисциплинам, как сравнительная анатомия, эмбриология, гистология, физиология, философия. Научные достижения их отображают различные этапы формирования и развития центральной нервной системы человека.
Что касается физиологических особенностей мозговой деятельности, то их изучением занимались на протяжении многих столетий. Так, еще кротонский врач Алкмеон за пять столетий до нашей эры указал на мозг, как на центральный орган рассудка и восприятий. Демокрит, живший за 350 лет до нашего летоисчисления, пытался найти физические обоснования многообразию психических проявлений. Французский философ Декарт придавал значение мозгу как центру, от которого исходят и к которому стекаются нервные пути, обусловливающие всю сложность существования организма.
С великим упорством и огромной настойчивостью работала над этой же проблемой целая плеяда талантливых русских физиологов в лице Н. Е. Введенского, В. О. Ковалевского, А. А. Ухтомского, В. Я. Данилевского и многих других.
Однако только работами И. П. Павлова, его сотрудников, учеников и последователей как бы завершен наиболее трудный и тяжелый этап сложнейших научных исканий, по которому шел в свое время и его предшественник И. М. Сеченов.