Трудно представить себе, что Великобритания некогда была на периферии каких бы то ни было европейских реформ. Но все изменилось в XVIII в., когда она использовала все свои шансы, чтобы стать сначала лидером промышленной революции, а затем индустриальным центром Европы. Сегодня Соединённое Королевство Великобритании и Северной Ирландии — мощная финансовая и по-прежнему индустриальная держава со своим, чисто британским, подходом к решению экономических проблем.
РЕФОРМЫ ПО-БРИТАНСКИ
История отвела Великобритании роль лидера индустриального мира. XX век внес коррективы в сложившееся положение вещей. Но Британия спокойно перенесла эту смену ролей, не утратив своего характера лидера.
На заре истории Европы Англия держалась в тени, но это было лишь к лучшему для нее. Островное расположение и отдаленность от средиземноморского вихря событий уберегли ее от сильных потрясений.
В XI в., как свидетельствует «Книга Страшного суда» (свод поземельной переписи), в Англии почти не было неиспользуемых или заброшенных земель.
Великие географические открытия XVI в. сделали Атлантику центром цивилизации, и Англия не преминула этим воспользоваться, начав развитие торговли своими товарами. Но история редко предоставляет скидки на оплату развития страны. Производство шерсти стало основой экономического прорыва, и оно же привело к вытеснению крестьян с их земель. В XVI в. Томас Мор произнес знаменитую фразу о том, что «овцы сьели людей». В это же время были приняты «кровавые законы», согласно которым любой бродяга мог быть казнен или привлечен к бесплатной работе. В XVII в. страна прошла через революцию, превратившую абсолютную монархию в конституционную, при которой власть короля ограничивается властью парламента.
Промышленный переворот XVIII в. превратил Англию в «мастерскую мира», а также в «мирового банкира и извозчика». Изобретение паровой машины Д. Уаттом, других механизмов дало Великобритании к тому же возможность стать колониальной державой, «над которой никогда не заходит солнце». Как остроумно заметил об этом времени А. Моруа: «Закон спроса и предложения стал Евангелием, локомотив — божеством, Манчестер священным городом».
В начале XIX в. четыре пятых населения страны проживало в деревнях и маленьких городках, а в конце его в Лондоне и других крупных городах проживало уже три четверти англичан. В начале XX в. Британская империя включала в себя более 20% земной суши, а население ее составляло более 400 млн человек.
После Второй мировой войны страна потеряла роль мирового экономического лидера и статус колониальной державы. Проблемы экономики заставляли страну не раз менять курс развития между консервативным и либеральным берегами. В 1957 г появилось Европейское экономическое сообщество (с 1993 г ЕС). Великобритания не вошла в него и даже стала инициатором создания в 1960 г альтернативной организации — Европейской ассоциации свободной торговли. Но вскоре стало ясно, что ЕЭС более эффективная структура, и в 1973 г Великобритания стала его членом. В 1979 г на политическую арену страны выходит лидер партии консерваторов «железная леди» Маргарет Тэтчер (р. в 1925 г., премьер-министр в 1979-1990 гг.). Столь решительного реформатора Англия еще не видела. При Тэтчер были резко сокращены чиновничий аппарат и госдотации в неэффективные сектора экономики и депрессивные регионы, проведена широкая приватизация мелких и средних предприятий. Ради сокращения бюджетного дефицита премьер-министр пошла на непопулярные меры, вплоть до закрытия нерентабельных предприятий. Снижались прямые налоги, но увеличивался НДС и другие связанные с ним налоги. Были проведены реформы пенсионной системы, систем образования, здравоохранения и социального страхования.
Экономический центр Великобритании формируют Лондон, Бирмингем, Ливерпуль, Манчестер. Наиболее важный экономический район в Шотландии: Глазго — Эдинбург. В Южном Уэльсе сосредоточена добыча угля Йоркшир исторически — центр производства хлопка, стали и добычи угля. Ланкашир — средоточие текстильной, пищевой и химической промышленности, Шеффилд — центp машиностроения.