Название этого танца, возможно, было взято от испанского chacha — «сиделка» или от chachar, означающего «жевать листья коки», или от char — «чай». Наиболее вероятно, однако, происхождение этого названия от быстрого, веселого кубинского танца «гуарача», ставшего популярным в Европе в начале века.
Ча-ча-ча танцуется в темпе 120 ударов в минуту. Положение корпуса такое же, как в самбе, — с перенесением тяжести тела на носки. Первый шаг — более сильный, выразительный, подчеркивающийся большей длительностью исполнения по сравнению с остальными четырьмя шагами. Вариации в этом танце столь же разнообразны, сколь и игривы: одна из них называется «охота» и заключается в том, что один из партнеров поворачивается спиной к другому — эдакая безобидная шутка в духе народных танцев. В отличие от лиричной, более «взрослой» румбы, танец ча-ча-ча скорее похож на эксцентричного подростка — испорченного, непослушного, капризного.