Котильоном назывался танец-игра, популярный в XIX и начале XX века. Танцевался на мотив вальса, польки и мазурки. Длился не менее двух часов, поэтому всегда был завершающим танцем бала. После котильона гости шли ужинать, или, если бал продолжался после ужина, то и котильон переносился на это время, а после его окончания все разъезжались. Возглавляла котильон пара, кавалером в которой был распорядитель бала. Именно от этой пары зависели вид и порядок фигур, а также общая веселость и оживленность танца. Вслед за этой парой предложенную фигуру повторяли по очереди — в одиночку и группами — все остальные участники.
Например, ведущие совершали по залу тур вальса, после чего кавалер оставлял даму в центре зала, выбирал среди танцоров еще двух кавалеров, вместе с которыми составлял круг возле дамы. Дама должна была выбрать из них партнера для следующей фигуры, а остальные танцующие пары друг за другом проделывали то же самое. Момент выбора одного кавалера или одной дамы из нескольких был в котильоне самым привлекательным. Каких только игр и фигур не выдумывали, чтобы разнообразить и оживить этот выбор! Танцующие то прятались за ширмами, выставляя выбирающему только руку или даже один палец, то подбрасывали вверх платки: поймавший его становился партнером. Дамам и кавалерам раздавались карты, и пары составляли те, у кого совпадали масти. Несколько кавалеров или дам брали себе имена цветов, месяцев, человеческих качеств (гордость, нежность, веселость и т. п.), и выбирающий наугад называл качество, цветок или месяц. Были придуманы всевозможные нагрудные значки (котильонные ордена) — два одинаковых составляли пару; а также специальные игрушки. Например, на большое картонное сердце налеплялось множество (по числу танцующих пар) маленьких сердечек. Стоило проколоть такое сердечко, как оно раскрывалось и в нем обнаруживалось изображение цветка, эмблема или какое-либо слово. Кавалерам заранее раздавались карточки с изображением этих цветов, эмблем или слов. Стоило даме специальной стрелой пронзить сердечко, как она обретала пару по открывшемуся изображению. Всевозможные котильонные игрушки: разноцветные бумажные трубочки, ленточки, банты, букетики искусственных цветов, картонные рыбки, шляпы, веера, мячики и многое другое (все, что помогало сделать котильон оживленнее) — изготовляли в Европе в специальных мастерских (как, например, елочные игрушки).
Котильон предоставлял танцующим множество возможностей для ухаживания, разговора о нежных чувствах, для решительного объяснения и потому был любимейшим из бальных танцев. Многие и ездили-то на бал только за тем, чтобы поучаствовать в котильоне.