В конце XIX столетия в Архангельске, как и по всей Российской империи, среди политически активных рабочих зародилась традиция нелегальных маевок. Эта форма празднования, ставшая ранним проявлением Международного дня солидарности трудящихся, унаследовала название от народных весенних пикников — маевок. Первое подобное мероприятие в Архангельске было организовано в 1899 году политссыльными и участниками местного марксистского кружка. Как вспоминали участники, празднование проходило на большом карбасе, скрывавшемся в протоках Северной Двины, где звучали революционные песни, в том числе «Смело, товарищи, в ногу».
Рост рабочего движения и сопротивление властей
С каждым годом масштабы празднования расширялись. Уже в 1905 году состоялся открытый митинг в районе Маймаксы и народное гуляние на Быку — набережной Северной Двины. В последующие годы Первомай в Архангельске регулярно сопровождался забастовками, митингами и демонстрациями. Однако празднование 1 Мая на протяжении многих лет было сопряжено с трудностями и напряжением. Администрация заводов и полицейские власти часто пресекали запланированные акции. Например, в 1910, 1911, а также с 1913 по 1916 годы рабочим не удавалось открыто отметить свой праздник.
Формирование новой городской культуры
К началу XX века население Архангельска значительно выросло, в основном за счет притока рабочих на новые лесопильные заводы. Большинство из них были выходцами из крестьянской среды. Они привносили в городскую жизнь элементы деревенской праздничной культуры, но при этом активно осваивали и новые формы городских развлечений, создавая уникальный сплав традиций.
Культурная жизнь и самодеятельность рабочих
Важным явлением в жизни архангельских рабочих стали кружки художественной самодеятельности. В них рабочие развивали актерское мастерство, готовя театральные постановки к праздникам и выходным дням. Подобные кружки, или народные театры, были распространены в крупных городах России еще с конца XIX века. В Архангельске же в начале XX века самодеятельные коллективы действовали на многих лесопильных заводах Маймаксы — рабочего поселка в 18 верстах от города — и на других предприятиях.
Выступления народных артистов и гуляния обычно начинались на Пасху и продолжались все лето. Так, 27 марта 1915 года на Маймакском Удельном лесопильном заводе в здании библиотеки-читальни был показан спектакль по пьесе А.Н. Островского «Не так живи, как хочется». После таких представлений часто устраивались танцы.
Выступления рассказчиков, куплетистов из числа рабочих, а также массовые гуляния проходили в Летнем городском саду или в парках при заводах. Например, в мае 1915 года в парке Северо-Двинского Удельного завода силами любителей драматического искусства был организован спектакль, после которого танцы под музыку духового оркестра продолжались до двух часов ночи. Интересно, что в годы Первой мировой войны Архангельское уездное полицейское управление давало разрешение на проведение спектаклей с танцами только при условии, что половина чистого сбора будет направлена в пользу действующей армии.