Сейчас под бальными танцами прежде всего понимают спортивные конкурсные танцы — вальс медленный, венский вальс, медленный фокстрот, быстрый фокстрот, танго и др. Им и обучают в школах бальных танцев. Однако так было не всегда. История знает и огромное количество других бальных танцев.
К концу XVII — началу XVIII века из всех возможных способов времяпровождения бал становится наиболее популярным. Почему? Судите сами: прогулка аристократа не дает возможности для общения, потому что совершается, как правило, в карете; охота также достаточно неудобна, так как связана с сидением на лошади. Театр — превосходная выдумка: там можно все: демонстрировать туалеты, вести беседы в ложах, флиртовать, но, к сожалению, все это надо делать помимо основного события — созерцания зрелища. И лишь бал позвоаляет хоть немного ощутить радость своего тела, проявить ловкость, изящество и ответить на зов природы, призывающий к движению тела, согласованному с движением души.
Кому не известны по истории блестящие маскарады во времена царствования Карла IX, Генриха III и IV, Людовика XIII. Людовик XIV сам любил принимать участие в маскарадах и балах. Еще раньше в истории упоминается о том, что участие в подобном маскараде почти стоило жизни Карлу VI и лишило его рассудка. Этот праздник известен и теперь под именем «балета пылающих». Герцогиня де Бери давала маскарадный бал. Никто не знал, в каком костюме явится король. Вдруг среди танцующих появились несколько человек, одетых под дикаря. Герцог Орлеанский, желая узнать новоприбывших, поднес к одному из них горящий факел. Пропитанная смолой пакля, составлявшая весь костюм «дикаря», воспламенилась, огонь перекинулся и на других костюмированных «варваров». Двое из них сгорели, король едва не погиб, и хотя чудом лось спасти его жизнь, он навсегда лишился рассудка. Впрочем, этот трагический случай ничуть не умерил всеобщей страсти к танцам.
Любовь к танцам на Руси поддерживала правительница Софья, которая собирала в своих домах девушек и «устраивала пляски». А при Петре I были введены иноземные танцы. По указу царя под страхом жестокого наказания всем российским девушкам было приказано танцевать. Русские дамы и кавалеры обучались менуэту, полонезу и контрдансу у пленных шведских офицеров. Сам Петр, его супруга Екатерина и дочь Елизавета принимали участие в танцах и, по словам современников, танцевали очень грациозно.
Неумение танцевать становится позорным, и потому бояре выписывают себе учителей, обязанности которых были весьма обширными. Танцмейстер должен был обучить танцам и одновременно преподать правила этикета (политес). Он так и назывался — «преподаватель танцев, учтивости и куплимента».
В конце XVIII и первой половине XIX века танцевальная культура стала важнейшей составляющей петербургской жизни. Что же танцевали на балах и маскарадах? Открывался бал полонезом, который в торжественной функции первого танца сменил менуэт. Не обходились без другого польского танца — мазурки, ставшей международным бальным танцем. Непременным атрибутом бала являлся и вальс. В это же время появился еще один танец, успех которого затмил популярность всех остальных, — полька. Завершался бал танцем-игрой котильоном, своего рода прощальным выступлением всех участников. Танцевали в то время и различные виды контрданса: гросфатер, экосез, англез и, особенно часто, французскую кадриль. Популярен был и танец матредур.