Остров Врангеля, расположенный в суровых водах Северного Ледовитого океана, является уникальным природным заповедником. Этот необитаемый остров, входящий в состав Чукотского автономного округа, по праву считается главным «роддомом» для белых медведей в мире. Здесь сосредоточено рекордное количество родовых берлог, где ежегодно появляются на свет сотни медвежат.
Пробуждение в ледяном царстве
С наступлением арктической весны ослепительное солнце преображает снежный покров, утрамбованный ветрами, в сверкающее бриллиантовое покрывало. На этом белом фоне появляется темное пятно — нос медведя, еще скрытого под снегом. Вскоре из-под земли показывается голова могучего хищника с черными бусинками глаз, а затем и все его массивное туловище. Это белая медведица выбирается из своей зимней обители после нескольких месяцев затворничества.
Она не одна. Вслед за матерью на свет выползают два пушистых белых комочка — ее детеныши. Для них это первый выход в огромный мир. Медвежата с радостью кувыркаются в снегу, исследуя новое пространство. Так на острове Врангеля встречают весну.
Тайная жизнь в снежном укрытии
Появление медведиц с потомством — верный знак потепления в этих холодных краях. Поздней осенью, когда большинство медведей отправляются странствовать на льдинах, беременные самки остаются на острове. Они ждут, пока ветра нанесут на склоны гор достаточное количество снега, чтобы выкопать в снежных надувах уютные берлоги. За зиму эти убежища покрываются настоящими снежными «перинами» толщиной до десяти метров.
В декабре в берлогах рождаются медвежата — крошечные, почти лишенные шерсти, весом не более 500 граммов. Три месяца мать не покидает укрытия, выкармливая потомство питательным молоком. К марту-апрелю детеныши уже покрыты теплой белой шерсткой и набирают вес до пяти килограммов. Тогда медведица прокладывает туннель к поверхности и впервые выводит свое потомство на прогулку.
Медведица лениво греется под лучами солнца, позволяя малышам сосать молоко и играть на ней. Медвежата, не подозревая, что за ними наблюдают, лижут материнский нос и возятся друг с другом.
Люди в царстве медведей
Наблюдателями за этой идиллией становятся сотрудники заповедника «Остров Врангеля» — биолог-охотовед Алексей Безруков и географ Татьяна Башнаева. Они годами участвуют в мониторинге белых медведей, приезжая на остров в самые суровые периоды.
«Из двух месяцев работы половина приходится на пургу», — делится 37-летний Алексей, уроженец Кировской области. Ветер такой силы, что сбивает с ног, а мороз, усиленный высокой влажностью, моментально коченеет пальцы, даже если температура редко опускается ниже -30°C.
Ученые проводят наблюдения дважды в год: весной, когда семьи выходят из берлог, и осенью, когда медведи возвращаются на остров после летних странствий по океану в поисках пищи.
Уникальный заповедник мирового значения
«Это уникальное место с самой высокой концентрацией белых медведей в мире», — подчеркивает Татьяна Башнаева, методист заповедника по экологическому просвещению. Именно поэтому 35 лет назад остров Врангеля и соседний остров Геральд были объявлены заповедными территориями. В 2004 году этот заказник стал первым арктическим объектом в Списке всемирного природного наследия ЮНЕСКО.
Ежегодно на этих островах залегают в берлоги до 500 медведиц. На крошечном острове Геральд (всего 11 кв. км) насчитывается более ста берлог. На острове Врангеля их больше всего на западном и восточном побережьях, где горные хребты выходят к морю. Плотность поражает: на одном квадратном километре могут находиться четыре-пять берлог, иногда в нескольких метрах друг от друга. Известен даже случай, когда две берлоги под снегом соединялись переходом.
Происхождение и легенды
Белый медведь — близкий родственник бурого. Татьяна любит рассказывать эскимосскую легенду о близнецах, рожденных в семье охотников. Мать, испугавшись их волосатых лиц, выбросила младенцев из иглу. Один попал в лес и стал бурым медведем, второй — в океан и превратился в белого.
Научная же история происхождения связана с плейстоценовым оледенением 45–150 тысяч лет назад. Общий предок бурых, белых и пещерных медведей оказался изолирован льдами и оттеснен на крайний север планеты.
Трудности учета и жизни на краю земли
В России обитает около 5–7 тысяч белых медведей, но точных данных нет — полный учет в Арктике никогда не проводился. Остров Врангеля — одно из немногих мест, где мониторинг ведется более-менее систематически.
«Учет берлог — работа дорогостоящая и трудоемкая», — объясняет Алексей. Только доставка небольшой группы ученых обходится почти в миллион рублей — примерно столько стоит вертолет из самого северного города России, Певека. Он загружается до отказа продуктами и снаряжением, ведь несколько месяцев предстоит жить в полной изоляции.
Поселок Ушаковское, где приземляется вертолет, пустует с 1990-х. В советское время здесь кипела жизнь, теперь же остров официально считается необитаемым.
После прибытия начинаются долгие часы работы на морозе: нужно доставить снаряжение на участок и откопать из-под снега жилой вагончик на полозьях. Участок необходимо обследовать пешком каждые пять дней, чтобы успеть заметить вскрытые берлоги до того, как их занесет снегом.
Одну из берлог Алексею удалось исследовать изнутри. «Лезть пришлось по-пластунски по узкому коридору, — вспоминает он. — Пол был отполирован до блеска, стены в царапинах от когтей, повсюду белая шерсть. Внутри легко могли бы разместиться пять человек».
От берлоги — в океан
Покидают свое снежное убежище медведи не сразу, возвращаясь на ночь и пережидая метели. Но вскоре мать с потомством отправляется в царство дрейфующих льдов Северного Ледовитого океана, где будет охотиться на нерпу и моржа.
Осенью тысячи тихоокеанских моржей высаживаются на берега острова Врангеля. В это время сюда возвращаются и белые медведи, собираясь у моржовых лежбищ. Иногда добычу в виде выброшенного морем кита могут разделять до дюжины хищников, а после трапезы они часто отдыхают вместе.
«Однажды мы подъехали к бухте и ахнули, — рассказывает Алексей. — Около тридцати медведей, похожих издали на барашков, расположились на берегу. Одни спали, другие объедали моржовую шкуру. Самки кормили медвежат, прижимая их лапами к груди. Молодые самцы боролись, пританцовывая на задних лапах».
Любопытные соседи
Несмотря на частые встречи, работа по мониторингу редко бывает опасной. Белый медведь — зверь осторожный, избегающий конфликтов. «Но при этом невероятно любопытный», — добавляет Алексей.
Осмелевшие медведи по ночам подходили к вагончику ученых, втягивая воздух сквозь щели, пытаясь уловить незнакомые запахи. Чтобы отвадить их, приходилось стучать палкой в стену.
Однажды весной Алексей забыл закрыть окно ставнями. Ночью его разбудил треск стекла: любопытная медведица выдавила его носом и просунула голову внутрь. «Увидев медвежью морду в 20 сантиметрах от себя, я спросонья схватил шерстяной носок и отхлестал им медведицу!» — смеется Алексей. После этого напарник отпугнул зверя выстрелом из ракетницы.
Ученые нашли простые способы взаимодействия: если приближалась медведица с детенышами, часто достаточно было постучать чем-то тяжелым по железу. Других можно было обратить в бегство, двигаясь на них и с силой ударяя длинным шестом о землю.
Быт в ледяной пустыне
Вагончик, или «балок», на севере — тесное убежище, где с трудом помещаются две нары, стол и маленькая печка-буржуйка. Ее топят соляркой, которая медленно капает через трубку на сковороду. Эта система требует постоянного контроля, и на ночь печь лучше гасить.
От холода спасают «кукули» — чукотские спальные мешки из шкуры северного оленя. Хотя в них тепло, нос за ночь можно отморозить. Для дополнительного утепления ученые обкладывают вагончик снежными кирпичами, выпиленными ножовкой. От этого внутри становится теплее, но лед в углах так и не тает за короткую арктическую весну.
Знакомые лица
За недели наблюдений ученые не только привыкают к холоду и скудному рациону, но и начинают различать отдельных медведей, давая им имена.
«Когда мы жили на косе Сомнительная, мы соседствовали с Нашей, Черномордой, Долговязым», — рассказывает Татьяна. Привыкнув к людям, медведи спокойно реагировали на их перемещения.
«Маршрутов у нас было немного: десять метров до старого маяка и тридцать — до ближайшей лужи с почти пресной водой. Новоприбывшие медведи при виде нас убегали в море, где чувствовали себя увереннее».
Однажды вечером ученые зажгли свечу, забыв закрыть ставни. В темном проеме окна появились глаза, и черный нос уперся в стекло. Это была самка по имени Паша с двумя медвежатами, которые, привстав на задние лапы, с любопытством заглядывали внутрь.
«Звери ушли, стоило нам выйти на улицу», — говорит Алексей. Возможно, это были те самые медвежата, первые шаги которых ученые наблюдали полгода назад, когда на Чукотке только начиналась весна.
ЗА КАДРОМ
С осени 2010 года Алексей Безруков и Татьяна Башнаева работают на кордоне Травяной в Южно-Камчатском федеральном заказнике (ФГУ Кроноцкий заповедник). До этого они провели несколько сезонов на острове Врангеля, участвуя в мониторинге белых медведей.
Текст: Алия Бегишева
Фото: Алексей Безруков и Татьяна Башнаева
GEO 01 2012