Сознание вернулось к Катерине медленно. Комната тонула в мягком полумраке, который лишь подчеркивала одинокая свеча на столе, безуспешно пытавшаяся отвоевать пространство у сгущающейся темноты. Ноги, затекшие от долгой неподвижности, отказывались слушаться. После нескольких неудачных попыток подняться, охотница сдалась и перевернулась на спину, растирая онемевшие конечности. Не теряя времени, она начала осматриваться, пытаясь восстановить в памяти события, которые привели ее сюда.
Лес, мрачный замок, чудовище с огромными крыльями... падение. Дальше — провал, словно память намеренно стерли. Взгляд скользнул по дивным фрескам, застывшим под сводами покоев.
В центре комнаты возвышался мраморный камин, инкрустированный драгоценными камнями. Рядом стояли два кресла в стиле ранней Викторианской эпохи, между ними — шахматная доска. У огромного сводчатого окна располагался резной стол из красного дерева, заваленный книгами. В углу, подобно произведению искусства, возвышалась кровать с пышным балдахином, а нежное покрывало из восточного шелка с изысканной вышивкой завершало картину роскоши. Катерина не ожидала увидеть такую утонченную красоту в логове своего врага.
Первая схватка
Собрав волю в кулак, девушка снова попыталась встать, но, запутавшись в тяжелой черной ткани, рухнула на пол. В покоях было холодно, и лишь чужой плащ спасал ее от озноба. Сильнее кутаясь в него, Катерина поднесла к губам окоченевшие пальцы, пытаясь согреть их дыханием. Слабый солнечный луч пробился сквозь бархатную портьеру. Девушка поспешила к окну — свет всегда придавал ей силы и уверенность. Остановившись у стола, она машинально переложила несколько фолиантов, рассеянно читая названия: Вольтер, Данте, Макиавелли, Шекспир...
— Так вот как бессмертные коротают вечность, — проговорила она вслух, вслушиваясь в звук собственного голоса.
Бросив на комнату последний оценивающий взгляд, Катерина направилась к небольшой двери, ведущей в соседние покои, не удостоив всю эту роскошь даже мимолетного внимания. Она потянула за бронзовую ручку, но дверь, как и следовало ожидать, была заперта. Несколько отчаянных рывков не дали результата, и она начала искать что-нибудь подходящее, чтобы взломать замок.
— На твоем месте я бы этого не делал, — раздался бесстрастный голос у нее за спиной.
Сердце охотницы пропустило удар, волна леденящего ужаса накрыла ее с головой. Катерина резко обернулась, уставившись на высокого мужчину, стоявшего перед ней.
Он был облачен во все черное с головы до ног, длинные волосы с выбившимися прядями были собраны в хвост стальной заколкой. Горделивая осанка, грациозные движения, острый взгляд — все в его облике кричало о благородном происхождении, о крови правящей династии. Но сейчас он был хищником, изучающим свою добычу. В холодных синих глазах плясали насмешливые огоньки, но больше всего в них читалось неприкрытое вожделение. Мужчина получал удовольствие, слыша каждый стук ее сердца, но, не нарушая правил своей игры, предпочел держаться на расстоянии, ожидая первых действий жертвы.
Охотница молчала, лишь пристально рассматривая своего собеседника. Мгновение или вечность? Молчание нарушил хозяин замка, услышав требовательное урчание в животе своей гостьи. Только сейчас Катерина вспомнила, что ничего не ела больше суток.
— Ах, где же мои манеры, моя гостья, очевидно, голодна, — усмехнувшись, проговорил он и направился к столу, где уже стоял серебряный поднос с фруктами и вином в хрустальном графине. Наполнив два бокала, он наигранно отхлебнул бордовой жидкости.
— Нет, определенно, я предпочитаю напитки другого рода, — с хищной улыбкой отметил граф, вплотную подходя к охотнице. — Не желает ли принцесса утолить свой голод?
Отчаянное сопротивление
Ответом стал резкий и четкий удар. Девушка выхватила кинжал, спрятанный на поясе, и вонзила его в грудь мужчины. Серебро должно было ослабить, если не убить. Не теряя времени, она рванула к окну, надеясь укрыться светом и выскользнуть на балкон. Но вампир оказался быстрее, сильнее и проворнее. В один миг он преградил путь своей жертве.
— Неплохо, но я ожидал нечто большее, — едва сдерживая насмешливую улыбку и медленно вытаскивая оружие из груди, проговорил он. — Святая вода, распятия, серебряные копья, стрелы, пули... но это... Катерина, я не ожидал от тебя такой суеверной наивности, такой же, как и у твоей сестры.
«Игра обещает быть забавной».
Девушка, зло сверкнув глазами, отступила назад, вставая под солнечные лучи в надежде, что этот нехитрый ход даст ей немного времени.
— Свет? Еще один твой защитник? Мне разрушить и эту иллюзию?
В мгновение ока вампир оказался рядом, ухватив девушку за плечи и отталкивая от окна. На его лице на миг отразилась гримаса боли, смешанная с непроницаемой маской. Видя ее удивленный взгляд, он с ноткой превосходства произнес:
— Неприятно, но... при таких обстоятельствах не смертельно. — Он обвел девушку оценивающим взглядом, остановившись на серебряном крестике, который она прижимала к груди. — Твое распятие оскорбляет мой взор. Сними его... Уверен, оно не имеет для тебя особой ценности.
Катерина не сдвинулась с места, устремив на него взгляд, полный ненависти.
— Я тебя предупреждал... — процедил вампир, срывая крест с ее шеи и зажимая в кулаке. Мужчина скривился, громко зашипев от боли, пока едкий дым не стал клубиться из его руки. Еще секунда — и оплавленный комок серебра рассыпался прахом.
— Мелковат, однако, — заключил мужчина, расплываясь в привычной улыбке.
— Да будь ты проклят... — прошипела Катерина, награждая его очередным презрительным взглядом. — Где моя сестра и мой брат? Что ты с ними сделал, чудовище?
— Ну наконец-то, а я уж думал, ты от страха язык проглотила.
— Я. Тебя. Не. Боюсь! — отчеканила девушка, глядя ему прямо в глаза.
— Скажи это своему сердцу, которое вот-вот вырвется из груди.
Катерина отступила назад, пока стена не отрезала путь к отступлению. В два шага преодолев расстояние, Дракула склонился к ней, оказавшись в опасной близости.
— Я хочу услышать ответ на свой вопрос, — сдерживая волну страха, прошептала охотница.
— Не волнуйся. Они живы, — коротко отрезал вампир, внимательно рассматривая ее лицо. — Твои глаза... Единственное, что отличает тебя от всего твоего рода. Цвет весенней листвы. Восхитительно... — Мужчина будто погрузился в воспоминания, но резко себя одернул.
Предложение и угроза
— Мои желания просты: я хочу жить, жажду продолжения рода. Мне надоело прятаться, как крысе, в своем убежище, скрываясь от всех, подобных тебе.
— Покупаешь свою жизнь ценой жизни других? Очень умно, — девушка проигнорировала комплимент, продолжая язвить.
— Мы не убиваем больше, чем нужно для выживания.
— Ты убийца, проклятая богом тварь!
— Люди каждый день убивают друг друга, но почему-то ты не сомневаешься, что ваш вид имеет право на жизнь. Меня же подвергли травле за это.
— Не пытайся заговорить меня. Еще при жизни твои руки были залиты кровью невинных, не так ли? Скажи... неужели я не права? — последние слова охотница процедила, наполняя каждое ядом и ненавистью.
При упоминании о прошлом в его глазах вспыхнула неконтролируемая ярость. Мужчина издал то ли стон, то ли рев, опрокинув тяжелый дубовый стол. Воспользовавшись моментом, Катерина выхватила пистолет и выстрелила ему в грудь несколько раз.
— Ммм... предположим, ты меня убила, — проговорил он, щурясь и вытаскивая одну из пуль. — А дальше что планируешь делать?
Страх и непонимание комом подступили к горлу, но она не могла произнести ни слова.
— Что, ничего сказать? Что ж, я так и думал... — Взмах руки, поправляющей волосы, и вампир отступил на расстояние. — Через пару дней в этом дворце состоится бал-маскарад. Твоя сестрица будет на нем, не переживай. Но я хочу, чтобы и ты присутствовала там. В качестве моей спутницы на весь вечер.
Обратите внимание: Как же здорово - быть свободной женщиной!.
— Никогда, лучше убей меня, — прошипела она.
— Полноте, Катерина, умереть ты еще успеешь. Ты ведь хочешь спасти своих родных, не так ли? — с едкой улыбкой процедил он. Не обращая внимания на молнии в ее глазах, вампир прошел в примерочную и вернулся с несколькими платьями: изумрудно-зеленым из венецианского бархата, золотым из китайской парчи и красным из лионского шелка. Оценив девушку взглядом, он протянул первое. — Я бы рекомендовал вот это, под твой прекрасный цвет глаз.
Катерина едва сдерживала приступ злости.
— Никогда! Слышишь?! Никогда я не приближусь к тебе и не пойду на этот чертов бал! — прокричала она, выбивая у него из рук предложенный наряд.
— Видит бог, я пытался быть учтивым, — едва сохраняя спокойствие, проговорил граф.
Психическая атака
В ту же секунду Катерина почувствовала нестерпимую слабость. Ее собственное тело стало тесным и неудобным, будто чья-то злая воля загоняла ее душу в самый дальний уголок, полностью подчиняя себе.
— Приятное чувство, не так ли? Я ощущаю себя настоящим кукловодом. — Голос, который раньше звучал извне, теперь звучал внутри нее, контролируя каждую мысль и движение. Она не произнесла ни слова, но знала, что он ее слышит.
— Можешь читать мои мысли? — подумала она.
— Читать, контролировать, путать. Мне подвластно все: твой разум, воспоминания, движения. Ты даже не представляешь, что я могу с тобой сделать. Довести до безумия, пока не попросишь пощады.
Острая боль ударила в виски, и Катерина беспомощно обмякла, опустившись на холодный пол, запутавшись в плаще.
— Попробуем еще раз, — проговорил Дракула, опускаясь на колено рядом с ней. — Я думаю, ты поняла, что я могу тебя заставить. Но все-таки я спрошу... Ты пойдешь со мной на бал?
— Ни-ко-гда!!! — отчеканила девушка, кутаясь в плащ с детской уверенностью, что он может защитить ее от нависшего кошмара.
— Строптивая девчонка. Судя по всему, тебя не научили ценить гостеприимство.
— Гостеприимство?! Я пришла убить тебя, чудовище! Ты взял в плен моего брата, а теперь и сестру. И по-твоему, я твоя гостья? — с вызовом бросила она.
— Знаешь, мои пленники обычно сидят в темницах, лишенные солнечного света, или гниют в могиле заживо! — парировал он, теряя контроль.
— Если пересадить птицу в золотую клетку, свободной она не станет!
— Да, не станет. Но поверь, жизнь ее будет куда приятнее.
— Глупости, дитя. Ко всему можно привыкнуть. Но раз ты не видишь разницы, я преподам тебе еще один урок.
В подземелье
Дракула резко поднялся, потянув девушку за собой. Катерина, не ожидавшая такого, простонала от боли, но продолжала вырываться.
— Твоя сестра была покорнее. Если не перестанешь вырываться, будет больнее, — бросил он на ходу, сильнее сжав ее руку.
— Я буду биться до последнего! Лучше убей! Я никогда не сдамся!
— Сдашься, сдашься, моя милая принцесса.
Одним ударом ноги он выломал дверь и потащил девушку по извилистым коридорам своего дворца. В зале было темно, но ее спутник прекрасно ориентировался без света.
— Куда ты меня тащишь?! — кричала девушка.
— В ад. Так что оставь свою наивную надежду.
Катерина сглотнула, стараясь не показывать страх. Они спускались все ниже по винтовым лестницам, пока не достигли самого глубокого и темного подземелья в замке. Мрак был настолько густым, что даже солнечные лучи, пробивавшиеся внутрь, поглощались им. Девушка гордо вскинула голову и шагнула внутрь, бросив на вампира высокомерный взгляд.
— Чувствуй себя как дома, принцесса...
Подобрав под себя плащ, Катерина вжалась во влажную стену, всматриваясь в пустоту.
— Кстати, раз уж ты настолько горда, что не желаешь пользоваться моим гостеприимством, будет справедливо, если ты вернешь то, что принадлежит мне.
— У меня ничего нет, — проговорила она, метнув на него взгляд, полный злости.
— Ах, Катерина, если бы взглядом можно было убить, я бы замертво рухнул на эти плиты, — с издевкой сказал он, потянув за край черного плаща. — Уверен, мой плащ не представляет для тебя ценности. Позволь его забрать.
Только сейчас девушка задумалась, кому принадлежал плащ, в который она так старательно куталась. Мелкая дрожь пробежала по телу, когда она осталась без накидки.
— Поступок истинного джентльмена, — с горькой усмешкой прошептала охотница.
— Джентльмена?! Помнится, несколько минут назад я был проклятой богом тварью, а теперь ты готова увидеть во мне аристократа?
— Никогда!
— Единственное слово, которое я хочу услышать из твоих уст — «покорность». Скажи его, и я положу весь мир к твоим ногам.
— Никогда! — продолжала противостоять девушка.
— Не зарекайся, Катерина. Я сломал твою сестру, сломал твоего брата. Я уничтожил весь твой род. А эта тюрьма способна сломить кого угодно.
С этими словами он вышел из подземелья, затворив за собой тяжелую дверь.
— Но не меня... — тихо прошептала девушка, устало прикрыв глаза. Граница между сном и явью постепенно стиралась, унося ее в мир беспокойных сновидений и кошмаров.
Параллельный сюжет: Переговоры в Будапеште
...В это же время в Будапеште...
— Осторожно! — раздался крик монстра Франкенштейна.
Ван Хельсинг машинально дернулся за пистолетом, но, увидев предостерегающий жест Алиры, замер. Вампирша приземлилась на крышу одного из зданий и грациозно прошлась по черепице, не издав ни звука. Густые рыжие локоны обрамляли ее лицо. Мраморная кожа была безупречно гладкой. Опустив ее сущность, Алиру можно было назвать невероятно привлекательной женщиной с идеальной фигурой, высокими скулами и большими глазами. Ее осанка и движения выдавали аристократку, но характер, судя по всему, после превращения претерпел изменения. Возможно, когда-то скромная девушка, ощутив власть, превратилась в изощренную убийцу, доводящую жертв до безумия жестокими играми.
— Слишком много проблем из-за вас... слишком много, — прошипела вампирша, осматривая путников с ног до головы.
— Что тебе нужно? — спросил Габриэль, втайне надеясь, что она не рискнет нападать в городе.
— Хозяин предлагает сделку: монстра взамен на принцессу.
— В публичном месте, где много людей? — выпалил он, не обращая внимания на недоуменные взгляды Карла и существа. — Передай своему хозяину, пусть сдерживает свои дурные... наклонности.
Алира оскалилась в белоснежной улыбке: — Завтра Хэллоуин. Здесь, в Будапеште, состоится бал-маскарад... Тебя ждет еще один сюрприз. Встретимся в полночь. — Сказав это, она вспорхнула и растворилась в тумане.
Сильный болевой спазм ударил в укушенное оборотнем плечо, и Ван Хельсинг согнулся от боли.
— С тобой все в порядке? — спросил Карл, пытаясь поддержать друга, но в этот момент монстр оттолкнул его, вцепившись в плащ охотника.
— Его покусали. Оборотень покусал. Теперь ты знаешь, каково быть жертвой... На тебя объявят охоту.
— Прости... — Габриэль выхватил из кармана стальную трубку и выстрелил в монстра дротиками со снотворным.
— Нам надо его спрятать, — проговорил он, бросив на Карла просящий взгляд.
— Ты предлагаешь нести эту тушу на себе? Все вы, охотники, одинаковые: сначала делаете, потом думаете. Надо было сначала привести его в укрытие, а потом усыплять, — возмущенно сказал Карл.
— Да ты, видно, издеваешься?
— Нет, просто высказываю осуждение при виде необдуманного поступка.
— Черт, надеюсь, Катерина в порядке, иначе придется спасать двух принцесс.
— Зная ее характер, сомневаюсь, — нахмурился священник.
— Обмен только завтра. Нам нужно найти надежное укрытие на день, подальше от любопытных глаз.
— Кладбище... Это святая земля, вампиры сами на нее не сунутся, — сказал Карл, довольный своей идеей.
— Что ж, выбор невелик. Хватай его.
— Стой... Нужно раздобыть телегу. Если потащим на себе, привлечем внимание.
— Хорошо, ты прав, — кивнул охотник.
Спустя пару часов стараний и несколько серебряных монет друзьям удалось выкупить у старого торговца полуразвалившуюся телегу, едва способную проехать дальше городских ворот. Поэтому они выбрали единственное кладбище в черте города у старой церкви, куда и привезли бездыханное тело, чтобы составить план действий.
... Солнце постепенно клонилось к горизонту, уступая права темноте...
Больше интересных статей здесь: Отношения.
Источник статьи: Две стороны, одной медали.1часть.