Полонез — это парадное шествие, открывающее бал (от франц. danse polonaise —«польский танец»). Развился на основе народного «пешего» (chod zony) танца-шествия степенного, торжественного характера. В XVIII веке полонез распространился по всей Европе. Им открывались торжественные танцевальные вечера и придворные балы. Хозяин дома «должен был провести всю вереницу гостей тысячей прихотливых извивов через все апартаменты... возвращение их в главную залу встречалось усиленными фанфарами. Длинной змеей с отливающими всеми цветами радуги кольцами веселая толпа, скользя по паркету, то вытягивалась во всю длину, то свертывалась, играя в своих извивах. Кавалер, становящийся во главе колонны, старался превзойти своего предшественника небывалыми комбинациями и фигурами, которые он заставлял проделывать; в границах одного зала они могли рисовать изящные арабески и даже вензеля...никоим образом не разрешалось вяло волочиться по паркету. Поступь требовалась ритмичная, мерная, плавная, она должна была придавать всему корпусу гармоничное равновесие. Нельзя было двигаться торопливо, внезапно менять место, казаться утомленным. Кавалер предлагал своей даме то одну руку, то другую, то едва касаясь кончиков ее пальцев, то крепко держа их в своей ладони; он переходил, не оставляя ее, то по левую ее руку, то по правую, и все эти движения, подхватываемые каждой парой, легкой дрожью пробегали по всему телу гигантского змея» (Ф. Лист. «Фридерик Шопен»).
Шаг полонеза мягок, изящен. Соединенные руки кавалера и дамы (локоть дамы не должен был лежать на руке кавалера) во время полонеза высоко не поднимались, они должны были всегда находиться ниже уровня плеча. Корпус танцующих слегка развернут к партнеру; лица партнеров также обращены друг к другу, и это положение сохраняется на протяжении всего танца.
Парадный танец аристократических балов увековечил себя и в музыке — кто из нас не знает блистательных полонезов Шопена, Глинки, Огинского?