В самом центре Австралии раскинулась суровая и величественная земля — пустыня Симпсона. Её ландшафт, кажущийся безжизненным, обладает особой, аскетичной красотой. Удивительно, но даже здесь, на окраинах этой раскалённой земли, периодически случаются половодья. Хотя и нечасто — примерно раз в 10-12 лет — это явление напоминает о скрытой жизни пустыни. История её исследования — это история человеческой отваги, любознательности и мужества первооткрывателей, которые ценой невероятных усилий расширяли границы познания.
Образ пустыни Симпсона — это, прежде всего, сверкающие под палящим солнцем песчаные дюны. Однако её природа гораздо сложнее и разнообразнее, чем может показаться на первый взгляд.
Камень преткновения для первопроходцев
Первая серьёзная попытка покорить эту землю закончилась неудачей. Экспедиции Чарльза Стёрта, отважного английского исследователя, не удалось найти здесь воду, и пустыня встретила путешественников невыносимой жарой.
Чарльз Стёрт, чьё имя уже было связано с открытиями в других австралийских пустынях, в 1845 году первым из европейцев ступил на эти земли. По заданию губернатора он искал источники пресной воды, которые открыли бы перспективы для освоения центра континента. Стёрт верил в существование скрытых оазисов, но пустыня оказалась безжалостной и не показала ни малейшего намёка на воду. Год мучительного обратного пути, отмеченный жаждой и цингой, отделял экспедицию от Аделаиды, куда они принесли весть о неудаче. Долгое время эта территория обозначалась на картах как область Арунта. Своё современное название она получила лишь в 1929 году от геолога Сесила Медигена, пролетевшего над ней на самолёте и назвавшего пустыню в честь Альфреда Аллена Симпсона, президента географического общества. Завершил дело Стёрта в 1936 году Эдмунд Альберт Колсон, который со спутниками на верблюдах впервые пересек пустыню целиком.
В середине XX века интерес к пустыне сместился с поисков воды на разведку нефти, но и эти попытки не увенчались успехом. С 1967 года началось создание охраняемых территорий, крупнейшей из которых стал Национальный парк «Пустыня Симпсона» площадью более 10 тысяч квадратных километров. Сегодня он привлекает в основном любителей экстремальных путешествий на внедорожниках.
Рельеф пустыни — это гигантское «море» параллельных песчаных дюн, перемежающихся сухими долинами. Она расположена у восточных подножий горных хребтов Мак-Доннелл и Макгрейв. Глубоко под её поверхностью скрываются воды обширного Большого Артезианского бассейна.
Раритеты Арунты: жизнь в безмолвии
Путешествие по бездорожью пустыни Симпсона даже на современной технике остаётся серьёзным испытанием для человека. Но для многих уникальных животных эти суровые условия — идеальный и единственный дом.
Надежды Чарльза Стёрта на воду не были полностью беспочвенными. Выходы подземных вод существуют, и вблизи редких пересыхающих рек (местные называют их «криками») ютятся маленькие поселения скотоводов — единственные постоянные жители этих мест, которые до сих пор часто именуют старым названием Арунта. Почвы здесь неоднородны: помимо песков встречаются каменистые участки, щебень и глинистые равнины на подступах к солёному озеру Эйр — крупнейшему озеру континента, способному в дождливые годы разливаться на огромной площади. Растительный мир приспособился к засухе: среди дюн доминирует злак спинифекс, встречаются выносливые акации и эвкалипты.
Фауна пустыни типична для таких экосистем, но обладает уникальными австралийскими чертами. Здесь много ящериц и грызунов, среди которых есть эндемики, например, гребнехвостые сумчатые мыши. Также обитают сумчатый тушканчик, пустынный бандикут, сумчатый крот и жирнохвостая сумчатая мышь. Из более крупных животных встречаются дикая собака динго, большой рыжий кенгуру и одичавшие верблюды. Окраины пустыни, особенно у солёных водоёмов, оживляют птицы: крапчатые утки, чайки, австралийские пеликаны и парящие в небе клинохвостые орлы. В зарослях акаций находят приют волнистые попугаи, зимородки, зебровые вьюрки и розовые какаду.
Сотрудники национального парка рекомендуют посещать эти места осенью, когда жара немного спадает.
Любопытные факты о пустыне-парадоксе
■ Пустыня Симпсона известна парадоксальным явлением — наводнениями на своих окраинах. Это происходит, когда дождевая вода с окружающих территорий стекается к её границам, делая пустыню гигантской природной дренажной системой. Кроме того, раз в 10-12 лет здесь сами случаются мощные ливни (мунсуны), за сутки приносящие почти годовую норму осадков. Тогда сухие русла рек — «крики» — ненадолго наполняются бурными потоками, несущими воду к озеру Эйр. Крупнейшие из таких водотоков — Дайамантина, Джорджина и Купер-Крик.
■ Песчаные дюны пустыни Симпсона, выстроившиеся в параллельные ряды на многие километры, считаются одними из самых длинных и геометрически правильных подобных образований на планете.
■ В пустыне нет асфальтированных дорог, но по ней проложены так называемые аутбэк-треки — грунтовые пути, накатанные в 1960-70-х годах геологами-разведчиками и сохранившиеся благодаря сухому климату.
Достопримечательности региона
■ Национальный парк «Пустыня Симпсона» (Квинсленд);
■ Региональный заповедник «Пустыня Симпсона» (Южная Австралия);
■ Национальный парк «Уиджира» (Южная Австралия);
■ Озеро Эйр — крупнейшее солёное озеро материка.