Румба появилась в Латинской Америке (точнее — на Кубе) вместе с африканскими рабами. Их танцы отличались тем, что в них отдавалось явное предпочтение движениям тела (а не ног и рук отдельно). Тело танцевало, выразительно и захватывающе, ноги ему только помогали достигнуть нужного эффекта. В такой же позиции находились по отношению друг к другу ритм и мотив: ритм, отбиваемый обычно на котелках, ложками или бутылками, определял все.
В XIX веке этот танец, популярный в Гаване, соединился с европейским контрдансом. Название «румба», возможно, появилось благодаря термину ruraboso orguestra, обозначившему в 1807 году музыкантов, исполняющих танцевальные мелодии. В Испании слово rumbo означает «пирушка», «раут»; rumbo можно перевести как «сваливать в кучу»; a rhum — это конечно же ром — популярнейший напиток в странах Карибского бассейна. Каждое из этих слов могло послужить толчком для названия нового танца.
В современном варианте танца многие из основных фигур рассказывают избитую, но никак не теряющую остроты, историю взаимоотношений между полами, соблазнение — со всеми его древними ухищрениями, страстными поддразниваниями — вот основной мотив румбы. Извечная игра в любовь.