Бахрейн — это уникальное королевство, которое, несмотря на свои скромные размеры, играет значительную роль в регионе. Это самый маленький по площади ближневосточный архипелаг в Персидском заливе, чьё имя происходит от крупнейшего острова. Страна с древнейших времён была важным перекрёстком торговых маршрутов, а сегодня превратилась в один из ключевых финансовых центров арабского мира.
Королевство двух морей
История этого места насчитывает тысячелетия, и за это время оно сменило множество имён — Дилмун, Тилос, Бахрейн. Каждое из них — свидетельство богатого прошлого и страница в летописи борьбы различных империй за контроль над этим стратегическим архипелагом.
Государство Бахрейн расположено в водах Персидского залива, гранича с Саудовской Аравией на западе и Катаром на юго-востоке. Это единственное островное арабское государство. Его цивилизация зародилась на рубеже 4-3 тысячелетий до нашей эры, что делает её одной из древнейших в регионе. Особенность Бахрейна — крайне высокая степень урбанизации: почти всё население живёт в городах, а остальная территория представляет собой пустыню. Плотность населения в некоторых районах достигает 4000 человек на квадратный километр, что ставит крошечное королевство в число самых густонаселённых стран планеты.
Название «Бахрейн» с арабского переводится как «два моря». Существует несколько трактовок этого образа. Согласно одной, речь идёт о солёном море и подземном пресном водоносном слое, который выходит на поверхность в виде многочисленных источников как на суше, так и на мелководье. Другая версия предполагает, что «морями» названы водные пространства, отделяющие архипелаг от Ирана и Аравийского полуострова. Первые письменные упоминания об этих землях найдены на шумерских глиняных табличках III тысячелетия до н.э. Учёные полагают, что здесь мог находиться священный город Дилмун, который в шумерской мифологии считался «райской землёй бессмертия», доступной лишь избранным. Уже в ту эпоху Бахрейн был важным торговым хабом, связывавшим цивилизации Месопотамии и долины Инда. Такое выгодное положение постоянно привлекало внимание завоевателей.
В VI веке до н.э. здесь проходила граница Вавилонского царства. В следующем столетии земли были покорены Александром Македонским, и греки называли главный остров Тилосом. В IV-VI веках нашей эры архипелаг контролировала иранская династия Сасанидов, а в VII веке он вошёл в состав Арабского халифата. Начиная с IX века власть над Бахрейном многократно менялась, пока в начале XVI века сюда не пришли португальцы. Одним из первых европейцев, описавших эти места, считается Дуарте Барбоза — мореплаватель, офицер и шурин Фернана Магеллана. Его «Книга», созданная около 1516 года, содержит ценные сведения о жизни бахрейнцев того времени. В 1602 году страна снова перешла под власть Персии, которая длилась до 1783 года, когда шейх Ахмед бен Мохаммед аль-Халифа, основатель ныне правящей династии, изгнал персов. В XIX веке Бахрейн стал британским протекторатом, а в XX веке Великобритания использовала его как военную базу в обеих мировых войнах. Полную независимость королевство обрело только в 1971 году.
Современное Королевство Бахрейн — это архипелаг из 33 островов (включая спорные с Катаром территории). Основу его экономики составляют запасы нефти и природного газа, которые являются главными природными богатствами страны.