Протянувшись на 2500 километров вдоль северо-восточного побережья Австралии, Большой Барьерный риф представляет собой грандиозную экосистему, не имеющую аналогов на планете. Это царство, созданное живыми организмами, населено множеством уникальных видов, многие из которых являются эндемиками и крайне уязвимы к любым изменениям в окружающей среде. Сегодня состояние этого природного феномена вызывает серьезную тревогу у ученых, что привело к введению в его акватории строгих охранных режимов.
Геологическая история рифа
Формирование Большого Барьерного рифа — это история длиной в миллионы лет. Считается, что первые коралловые колонии начали появляться здесь около 18 миллионов лет назад. Этот процесс не был непрерывным: старые рифы разрушались под воздействием волн и ураганов, а на их месте вырастали новые. Над водой видна лишь малая часть коралловых структур, и чтобы оценить истинное богатство рифа, необходимо погрузиться в прозрачные воды Кораллового моря.
В основе рифа лежат скелеты коралловых полипов — морских беспозвоночных, образующих известковые структуры. Ключевым моментом для зарождения рифа стал дрейф Австралийской плиты на север, в тропические широты, около 65 миллионов лет назад. Мелководье, теплая вода и скалистый рельеф у побережья создали идеальные условия для роста коралловых колоний. По мере повышения уровня Мирового океана кораллы нарастали слой за слоем, стремясь к поверхности света.
Возраст самых древних участков рифа оценивается в 600 тысяч лет, однако большая его часть значительно моложе — около 400 тысяч лет, а наиболее активный рост происходил последние 8 тысяч лет. Кораллы, формирующие риф, могут существовать только в теплой (+22-28°C), прозрачной и соленой воде, что определяет границы их распространения. На юге риф ограничен тропиком Козерога, а на севере — устьем реки Флай, чьи пресные воды создают неподходящую среду.
Освоение рифа человеком
Люди начали взаимодействовать с островами рифа примерно 40 тысяч лет назад, когда сюда пришли предки австралийских аборигенов и жителей островов Торресова пролива. Острова служили естественными гаванями и местами для проведения ритуалов, связанных с морем.
Для европейской цивилизации риф открыл знаменитый мореплаватель Джеймс Кук в 1770 году. Его корабль «Индевор», получив повреждения, укрылся в лагуне между рифом и материком. Чтобы найти выход обратно в океан, Куку пришлось пройти на север почти 400 км, что привело к открытию Торресова пролива. Навигация среди рифов всегда была и остается сложной задачей, требующей постоянного мониторинга специальными службами.
Биологическое разнообразие: подводные джунгли
Большой Барьерный риф — это самый большой объект на Земле, созданный живыми организмами. Его структуру формируют твердые кораллы, такие как грибовидные кораллы, кораллы-мозговики и ветвистые «оленьи рога». Здесь обитает невероятное множество видов: более 400 видов самих кораллов, около 1500 видов рыб (включая ярких рыб-бабочек, попугаев и кузовков), 30 видов китов, морские черепахи и даже гребнистые крокодилы — крупнейшие современные рептилии.
На коралловых островах гнездятся более 240 видов птиц, от фрегатов до белобрюхих орланов. Однако флора здесь беднее — лишь около 40 видов растений способны укорениться на скудных почвах.
Угрозы и охрана
Экосистема рифа сталкивается с многочисленными угрозами. Помимо разрушительных тропических циклонов, в последние десятилетия добавилась новая беда — «обесцвечивание» кораллов из-за глобального потепления. Повышение температуры воды всего на один градус приводит к гибели симбиотических водорослей, оставляя после себя белые, мертвые участки.
Еще одним бичом стала морская звезда «Терновый венец», ядовитый хищник, способный уничтожать огромные площади кораллов. Для борьбы с ней применяется трудоемкий отлов и инъекции формалина.
Осознавая уникальность и хрупкость рифа, человечество предпринимает меры по его защите. С 1979 года здесь действует Морской национальный парк площадью более 5 млн гектаров, включенный в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Акватория разделена на зоны с разной степенью доступности — от открытых для туризма до полностью заповедных. Запрещена любая добывающая деятельность, подводная охота, а ныряльщикам нельзя даже прикасаться к кораллам.
Туризм, приносящий Австралии миллиарды долларов, теперь строго регулируется. Сохранится ли это чудо природы для будущих поколений? Ответ во многом зависит от того, насколько эффективными окажутся предпринимаемые охранные меры в условиях глобальных климатических изменений.