Эти необычные существа, обитающие в морских глубинах, поражают не только своим фантастическим внешним видом, но и уникальными повадками, а также особенностями жизненного цикла.
Созерцатель в костяной броне
Своим силуэтом морской конёк действительно напоминает миниатюрную лошадку, особенно шахматную фигурку. Его размеры варьируются от 4 до 20 сантиметров, а тело идеально приспособлено для жизни в воде, хотя на классическую рыбу он совсем не похож. Вместо чешуи природа наделила конька прочным панцирем из костных пластин, который служит ему надёжной бронёй. Эта защита настолько крепка, что раздавить её сложно даже человеку, не говоря уже о мелких подводных хищниках.
Большую часть времени конёк проводит практически неподвижно, зацепившись своим цепким хвостиком за стебель водоросли или даже за сородича. В таком положении он наблюдает за окружающим миром через большие, очень зоркие глаза. Если в поле его зрения появляется добыча — например, мелкий рачок планктона, — конёк фокусируется на ней, некоторое время изучает, а затем молниеносно засасывает, используя свой рот как мощную пипетку. Любое существо, оказавшееся в радиусе четырёх сантиметров от его головы, обречено стать обедом.
Брачные танцы и отцовский долг
Питание и созерцание — основные занятия в жизни морского конька. Его аппетит поистине впечатляет: он способен есть до 10 часов подряд, поглощая за сутки до 3600 мелких ракообразных.
Особого внимания заслуживает процесс размножения этих существ. Он начинается с ритуала ухаживания: самцы привлекают самок, издавая щёлкающие звуки, похожие на щелчки пальцами. Образовавшиеся пары исполняют изящные танцы, кружась и плавая в зарослях водорослей, часто сцепившись хвостами. Интересно, что самец может даже менять свою окраску, подстраиваясь под цвет тела избранницы.
Но самая удивительная особенность — это роль отца. После спаривания самка откладывает икру в специальную выводковую сумку на хвосте самца, после чего его обязанности на этом заканчиваются. Весь период вынашивания, а затем и роды — задача самца. Этот процесс настолько тяжёл, что нередко приводит к гибели отца. Однако если он выживает, то может прожить ещё 4–5 лет, что является солидным сроком для столь маленького животного. Некоторые виды коньков также известны своей супружеской верностью и могут тяжело переживать потерю партнёра.
Брат-дракон: мастер маскировки
У южных берегов Австралии обитает близкий родственник конька — морской пегас, или лиственный морской дракон. Его тело покрыто многочисленными кожистыми отростками, напоминающими листья водорослей, что делает его виртуозом маскировки.
Увидеть пегаса в естественной среде — большая удача. Он мастерски имитирует растение, медленно колышась в воде, а при необходимости может даже менять цвет своих «листьев», подобно хамелеону. Такая совершенная маскировка — его главное оружие, поскольку для защиты у него нет ни зубов, ни высокой скорости (максимум 150 метров в час). Питается дракон, как и конёк, мелкой рыбёшкой и креветками.
Лекарство и деликатес: угроза со стороны человека
Для людей морской конёк не опасен, однако человек представляет для него серьёзную угрозу. В странах Юго-Восточной Азии и у берегов Австралии этих животных массово вылавливают. Они высоко ценятся как сувениры, а также как дорогой деликатес — блюда из их печени и икры в ресторанах могут стоить около 800 долларов.
Кроме того, в традиционной медицине стран Азиатско-Тихоокеанского региона из коньков изготавливают снадобья, которые, как считается, помогают при астме и проблемах с потенцией.
Константин ФЕДОРОВ
Тайны ХХ века №24 (июль 2012)