Среди пяти знаменитых Великих озёр Северной Америки озеро Эри занимает особое место. Оно является самым южным, а также самым мелководным, что делает его и самым тёплым. Этот водоём, сформировавшийся примерно 12 000 лет назад, изначально представлял собой резервуар кристально чистой воды. Сегодня его берега делят между собой США и Канада. Озеро играет ключевую роль в судоходстве, рыболовстве и служит популярным местом для семейного отдыха. Однако его экосистема сталкивается с серьёзными проблемами, для решения которых объединяются усилия учёных, инженеров и местных жителей.
У истоков чистой воды
Озеро Эри, занимающее четвёртое место по площади среди Великих озёр, образовалось в результате масштабных геологических процессов около 12 000 лет назад, а его современные очертания сформировались приблизительно 4 000 лет назад.
Восточная часть североамериканского континента, включая регион будущего озера, пережила сложную геологическую историю. Обширные низменности, сформировавшиеся здесь в плейстоценовую эпоху (около двух миллионов лет назад), составляли единую дренажную систему. Мощное движение ледников, происходившее в три этапа, кардинально изменило рельеф местности и привело к возникновению Великих озёр. Под восточной частью Эри залегали пластинчатые сланцы, легко размываемые водой, а под западной — более твёрдые карбонатные породы. Это различие в геологии объясняет, почему восточная часть озера значительно глубже западной. Водоём условно делится на три бассейна: западный, центральный (простирающийся от островов на юго-западе до городов Эри в США и Лонг-Пойнт в Канаде) и восточный. Изначально все они были заполнены чистейшей ледниковой водой.
Минералы из прибрежных скал и элементы почвы, смываемые в озеро, растворились в воде, создав благоприятную среду для зарождения жизни. Первыми её формами стали микроскопические водоросли, которые поглощали водород, азот, фосфор и углерод. За ними последовали рыбы, питавшиеся водорослями, и бактерии, завершавшие цикл, преобразуя органику обратно в неорганические вещества. Так сформировалась основа местной экосистемы. Берега озера покрылись смешанными лесами (с преобладанием дуба), прериями и болотами.
Люди у озера: от индейских племён до европейцев
По оценкам антропологов, первые люди появились в этих краях около 10 000 лет назад, а к XV–XVI векам здесь уже сформировались племенные объединения. На берегах Эри жили индейцы ирокезской группы, в частности племя эри, в честь которого и названо озеро. Полное название племени — «эрилхонан», что означает «длинный хвост» (так они называли своего тотемного зверя, кугуара). Эри были не только охотниками, но и земледельцами, выращивавшими кукурузу, фасоль и тыкву — священный набор культур, известный как «три сестры». Они жили в больших вытянутых домах, вмещавших несколько семей. Межплеменные отношения часто были напряжёнными, особенно во время так называемых Бобровых войн, вспыхивавших из-за ценных бобровых шкурок.
На северном берегу озера обитало племя, известное как «нейтралы» или аттавандароны. С середины 1650-х годов численность как эри, так и нейтралов стала сокращаться: часть ассимилировалась с сенека, другие ушли в Канаду. Почти полвека территория вокруг озера была малонаселённой, но к началу XVIII века сюда пришли племена оттава, оджибве, вайандот и минго.
Первым европейцем, достигшим берегов Эри в 1669 году, считается французский скупщик пушнины Луи Жолье, хотя есть данные, что ещё в 1615 году здесь мог побывать его соотечественник Этьен Брюле. Интересно, что Эри стало последним из Великих озёр, исследованным европейцами, поскольку доступ к нему долгое время блокировали ирокезы, жившие у реки Ниагары. К 1870-м годам берега озера были освоены европейскими переселенцами: здесь развивалось сельское хозяйство, виноградарство и виноделие. Озеро, богатое рыбой, обрастало причалами, а его вода в ту пору ещё была пригодна для питья.
География и значение озера сегодня
Озеро Эри — самое южное, четвёртое по площади и наименьшее по объёму среди Великих озёр (Верхнее, Гурон, Мичиган, Онтарио и Эри). Оно соединено рекой Ниагарой и каналом Уэлленд с озером Онтарио, а через судоходный канал Эри — с рекой Гудзон. Как уже упоминалось, озеро делится на три бассейна с разной средней глубиной: западный (7.6–9.1 м), центральный (около 18.6 м) и самый глубокий восточный (30–35.6 м). Сегодня Эри остаётся важнейшей транспортной артерией, рекреационным центром, но одновременно и хрупкой экосистемой, требующей бережного отношения и защиты от загрязнения и других антропогенных угроз.