В библейской книге пророка Даниила повествуется о заболевании вавилонского царя Навуходоносора, которое рассматривалось его современниками как «ниспосланное свыше наказание» за якобы «присущие ему чрезмерную гордость и излишнюю надменность».
В классической мифологии сохранился яркий и красочный пример одновременно возникшего «тяжелого недуга, помутившего разум» трех юных и прекрасных дочерей царя Прета.
Как повествуется в легенде, подобным же недугом и в то же время заболело еще несколько не менее прекрасных дочерей придворной знати после того, как ими, так же как и дочерьми царя, не было оказано должного внимания тщеславной и непостоянной, как двуликий Янус, богине брака Гере.
О спартанском царе Клеомене сказано, что он, «вернувшись в Спарту из дальних походов, заболел психическим расстройством».
Его соотечественники, древние эллины, указывали, как на одну из главных причин, вызвавших заболевание, на чрезмерное пристрастие царя к крепкому вину, «которое употреблялось им в огромных количествах по всякому и без всякого повода».
Но в дошедших до нас легендах и преданиях рассказывается не только о недугах царственных особ и близко стоящих к ним лиц. В них имеется немало указаний, свидетельствующих, что психическими заболеваниями, причем в несравненно большем количестве, поражался и бедный, неимущий люд.
Интepec представляет и то обстоятельство, что даже в те весьма отдаленные времена высказывались мысли, таящие в себе своеобразно выраженную, но все же материалистическую основу как в отношении причин, вызывающих психические заболевания, так и способов их лечения. Так, в случаях возникновения психических заболеваний преимущественно только бедным и малоимущим предлагалось искать исцеления и помощи у священных источников, в приобретении чудодейственных амулетов, в поклонении божествам, жертвоприношении и т. д.
Что касается царственных особ, государственных чиновников, богатых купцов, полководцев и т, д., то многие из них, несмотря на существовавшие в те времена представления о психических заболеваниях как следствии божественного гнева, ниспосланного свыше наказания, колдовства и пр., обращались за помощью к лекарям и знахарям, занимавшимся «врачеванием телесных болезней».
Когда жители небольшого селения, приютившегося у подножия лесистых холмов Македонии, заподозрили, что их великий согражданин Демокрит, имя которого стоит в числе первых основоположников материализма, заболел психическим расстройством, они пригласили к нему не местного знахаря, лечившего заговорами и заклинаниями, а знаменитого врача древней Греции Гиппократа с далекого острова Кос.
Согласно сохранившимся преданиям, Гиппократу, которого за сделанный им огромный вклад в дело развития медицинской науки благодарные потомки стали именовать «отцом медицины», ничего не удалось установить у своего великого пациента, кроме «наличия ясного и большого, не помраченного болезнью, здорового ума».
В произведениях Гиппократа отображены четкие положения о том, что головной мозг является органом познания и приспособления человека к окружающей среде. Значительно позже Целий Аврелиан, подытоживая многолетние наблюдения над особенностями течения психических заболеваний, пришел к выводу, что они представляют собой такие же телесные заболевания, как и всякие другие болезни.
Герофил, живший за три столетия-до нашей эры, высказал твердое убеждение о роли головного мозга, как центрального органа нервной системы.
Особенности психической деятельности как в норме, так и в патологии издавна привлекали внимание не только лиц, занимавшихся медициной, но и некоторых философов древности, ученых, писателей, поэтов, художников. Так,например, ее изучением занимались Аристотель, Демокрит, пытавшиеся найти физические обоснования психо-патологическим проявлениям.
Интересно то обстоятельство, что создатель идеалистической философии Платон, касаясь вопроса о сущности психической деятельности, высказывал материалистические соображения, считая, так же как и Гиппократ, что психическая деятельность является продуктом жизнедеятельности мозгового вещества.
Гениальный математик Пифагор, один из первых признавший шарообразную форму земли, заинтересовавшись болезненным состоянием, которое арабы называли лунным, а римляне считали священной болезнью, пришел к четкому и определенному, как и все его математические построения, выводу, что причина такого заболевания, носящего в настоящее время название эпилепсии, кроется в нарушении мозговой деятельности. Этим, по существу, было развенчано существовавшее на протяжении многих столетий ошибочное представление о «божественном» происхождении данного заболевания.
В произведениях талантливого римского писателя Цельса излагаются взгляды на психические заболевания как на телесные страдания, требующие такого же лечения, как и всякие другие болезни.
Своеобразный интерес представляют собой старинные описания некоторых методов распознавания причин, вызывающих психические заболевания.
В красочной легенде о том, как проводилось исследование тяжело заболевшего единственного сына наводящего на всех ужас сирийского тирана, повествуется следующее. Физически крепкий, блестяще одаренный юноша стал чахнуть. Все очевиднее блекли и угасали яркие проявления его ума и способностей. И в то же время юноша ни на что не жаловался, никого ни в чем не винил. Весь его облик, все его состояние указывали, что он глубоко и тяжело страдает. Ничто не улучшало его состояния — ни ласковые уговоры родных, ни назначаемые придворным лекарем снадобья. Отец больного, видя глубокое страдание единственного горячо любимого сына, приходил в отчаяние. По его настоянию к больному пригласили знаменитого врача Эразистрата (жившего за 350 лет до нашей эры). Прибывший Эразистрат заподозрил, что причиной заболевания явилась тайная и безнадежная любовь. Однако для подтверждения возникших подозрений требовались объективные доказательства, в связи с чем Эразистрат высказал мысль о необходимости проведения особой церемонии, характер которой вызвал недоумение и удивление у отца больного. Но так как в состоянии сына не наступало улучшения, разрешение на нее было дано. По предложению Эразистрата в заранее назначенное время мимо постели больного должны были пройти все молодые женщины и девушки, живущие либо бывающие во дворце. В положенный час двери спального покоя широко распахнулись. Длинной чередой стали проходить мимо страдавшего Антиоха молодые особы. Рядом с постелью юноши, положив худощавую руку на область его сердца, сидел с низко опущенной головой насторожившийся Эразистрат. Ощущаемые им толчки сердца были настолько слабы, что еле-еле воспринимались.
Но вот порог спального чертога переступила молодая жена сирийского тирана, мачеха Антиоха, прекрасная Стратоника. Рука Эразистрата ощутила необычайно сильный толчок сердца. Вслед за первым с такой же силой последовал второй, третий... Когда Стратоника поравнялась с постелью юноши, его сердце затрепетало с такой силой, что казалось, оно не выдержит и выскочит из груди. Крупные капли пота выступили на его бледном лбу. Стратоника замедлила шаг. Приоткрыв губы, она попыталась что-то сказать, приостановиться. Но вслед за ней шли другие женщины и девушки... Останавливаться было нельзя. Когда Стратоника скрылась за дверью, с лица юноши вновь сбежали все краски, удары сердца стали по-прежнему едва ощутимыми. Дальнейшая церемония была излишней.
Предположение врача о тягостных для юноши переживаниях как причине заболевания получило наглядное подтверждение. Оставалось приступить к лечению, что представлялось, ввиду сложности обстоятельств, делом далеко не легким и весьма щекотливым. Лишь после того как были изжиты тягостные переживания, юноша полностью избавился от своего недуга.
В 854 году, согласно данным Леклерка, в Каире была открыта первая лечебница для страдающих нервно-психическими заболеваниями.