Водная поверхность Тихого океана превышает площадь всех континентов Земли, вместе взятых. В последние десятилетия доля стран тихоокеанского региона в мировой экономике неуклонно возрастает.
Тихий океан — крупнейший океан на земле. Разбросанные по его бескрайним просторам многочисленные островки и атоллы, едва заметные на карте мира, при ближайшем рассмотрении оказываются настоящими жемчужинами моря, такими, как, например, эта группа островов в Микронезии.
ОКЕАН, КОТОРЫЙ РАЗДЕЛЯЕТ И ОБЪЕДИНЯЕТ
Исследование огромных пространств Тихого океана европейцами началось в эпоху великих географических открытий. В наши дни Тихоокеанский регион играет все большую роль в жизни человечества.
В 1513 году испанский мореплаватель Васко Нуньес де Бальбоа первым из белых людей увидел просторы Тихого океана, который он назвал Великим. А всего семь лет спустя, в 1520 году, португалец Фернан Магеллан совершил первое кругосветное путешествие. Он открыл проход из Атлантического в Тихий океан — позже названный в его честь пролив у Огненной Земли, позволивший морякам избегать опасных вод в окрестностях мыса Горн. За попытку поближе познакомиться с аборигенами одного из открытых им островов Магеллану, как и многим другим первооткрывателям, пришлось заплатить собственной жизнью.
До конца XIX века мало кому из европейцев удавалось обосноваться на сказочных островах южных морей. Однако выгодное стратегическое положение сделало покорение этих земель колониальными государствами неизбежным. Из стратегических соображений мировые державы и сегодня стараются сохранить свое присутствие в Тихом океане. США принадлежат Марианские острова, острова Палау и Гавайи, России — Курильские острова (постоянный предмет территориальных споров с Японией), Франция владеет Французской Полинезией, Новой Каледонией, островами Уоллис и Футуна. В военные базы превращены некоторые Британские заморские территории в этом регионе. Но значение Тихоокеанского региона не ограничивается военной сферой. Такие страны, как Индонезия, Филиппины и Тайвань, не говоря уже о Японии и Австралии, производят все больший процент мирового ВВП.