На протяжении веков пустыня Атакама существовала в изоляции от цивилизации, её суровые просторы редко нарушались присутствием человека. Однако в XIX веке ситуация изменилась: в этих, казалось бы, бесплодных землях были обнаружены богатые залежи селитры, которые, правда, сегодня почти не разрабатываются. XX век принёс в Атакаму новый тип посетителей — туристов, открывших для себя удивительные и неожиданные стороны этого уникального региона.
Фантастические пейзажи засушливого края
Типичный пейзаж Атакамы состоит из голых скал, каменистой почвы и обширных солончаков. Но у самого подножия Анд можно обнаружить поистине фантастические картины — целые «поля», образованные застывшими кристаллами соли, создающие впечатление инопланетного ландшафта.
Борьба за сокровища пустыни
Как выяснилось в XIX столетии, самое негостеприимное для жизни место на планете может стать источником значительного богатства.
Пустыня Атакама, протянувшаяся узкой полосой между тихоокеанским побережьем Чили и величественными Андами, официально признана самым засушливым местом на Земле. Дождь здесь — явление исключительное; статистика говорит, что существенные осадки выпадают в среднем лишь раз в столетие. Несмотря на это, люди селились в редких оазисах по окраинам пустыни ещё тысячи лет назад, вероятно, ценя их уединённость и защищённость.
Первыми известными жителями этих мест были индейцы атакаменьос. Древность человеческого присутствия в регионе подтверждают археологические находки, среди которых — хорошо сохранившиеся мумии. Учёные считают, что возраст самой древней из них составляет около шести тысяч лет.
Эпоха Великих географических открытий и испанской колонизации в XVI веке кардинально изменила жизнь региона. Одним из ключевых центров сопротивления индейцев стала мощная крепость на месте современного города Сан-Педро-де-Атакама. Несмотря на ожесточённое сопротивление, испанским конкистадорам в итоге удалось установить контроль над чилийскими землями.
Как и повсюду в Южной Америке, новые хозяева руководствовались в первую очередь меркантильными интересами. Однако на протяжении трёх веков, с XVI по начало XIX, им не удавалось обнаружить в Атакаме значительных месторождений ценных ресурсов, в то время как в соседних регионах такие залежи активно разрабатывались. Тем временем на побережье росли портовые города, которым в будущем предстояло играть ключевую роль в экспорте богатств пустыни.
До XIX века Атакама по большей части оставалась нетронутой территорией, если не считать немногочисленные оазисные поселения. Ситуация резко изменилась после того, как страны Южной Америки обрели независимость от Испании. Сразу же встал острый вопрос о разделе земель Атакамы между Чили, Перу и Боливией, поскольку чётких границ ранее не существовало. Спор, и без того жаркий, достиг апогея после открытия в пустыне огромных залежей селитры — ценного азотного удобрения. Мирно урегулировать территориальные претензии не удалось, и конфликт вылился во Вторую Тихоокеанскую, или Селитровую, войну (1879-1883 гг.). Победу в ней одержала Чили, аннексировавшая спорные территории без каких-либо компенсаций проигравшим сторонам.
С 1880-х годов в Атакаме началась активная промышленная деятельность: появились тысячи рабочих, выросли шахтёрские посёлки. Бум добычи селитры продолжался вплоть до середины XX века, когда её начали вытеснять синтетические аналоги. Но экономический интерес к пустыне не угас — на смену селитре пришла масштабная добыча меди, которая и сегодня остаётся важнейшей статьёй дохода для Чили.
Пустыня Атакама занимает почти весь север Чили. Несмотря на наличие редких оазисов, исторически освоенных человеком, постоянных поселений здесь немного, и они невелики. Все относительно крупные города региона расположены на тихоокеанском побережье, что логично связано с транспортными и экономическими потребностями.