Грибы — одна из древнейших форм жизни на планете, появившаяся более 185 миллионов лет назад. Их роль в экосистеме трудно переоценить: они участвуют в разложении органики, формируют плодородный слой почвы и даже входят в состав пищеварительной системы многих животных. Однако некоторые виды грибов представляют серьёзную опасность, вступая в паразитические отношения с другими организмами, включая человека, и порой вызывая масштабные трагедии.
Эпидемия безумия в Африке
В 2010 году в Восточной Африке была зафиксирована вспышка загадочного и смертельного заболевания — кивательного синдрома, который в основном поражал детей. Симптомы были пугающими: непроизвольные кивательные движения каждые несколько секунд, судороги, напоминающие эпилепсию, и тяжёлые психические расстройства. Больные теряли контроль над собой, страдали от галлюцинаций, атрофии мозга и часто погибали от истощения или совершали самоубийства. Зарегистрировано было более 8000 случаев, и эксперты предупреждали, что это может быть лишь началом.
Впервые этот синдром был отмечен в Танзании в 1962 году, а к 2010-му он добрался до Судана, где принял ещё более странную форму: у более чем 80 человек в провинции Кордофан наблюдались приступы неконтролируемого хохота, сменявшиеся длительными обмороками. Изначально учёные винили червей Onchocerca volvulus, переносимых чёрными мухами, но эта теория не подтвердилась, так как мухи распространены по всей Африке, а болезнь — лишь в отдельных регионах.
Разгадка: особая пшеница
Расследование в Судане выявило неожиданную причину. Оказалось, что пострадавшие употребляли в пищу пшеницу экспериментального сорта, выращенную в Дарфуре и каким-то образом попавшую на рынки Кордофана. Лабораторный анализ показал, что зерно было заражено паразитическим грибом Claviceps purpurea, известным как спорынья или маточные рожки. Этот гриб поражает злаковые культуры, образуя в колосьях вместо зёрен тёмные рожки (склероции), содержащие алкалоиды, такие как эрготамин. Употребление продуктов из заражённого зерна вызывает сильнейшие мышечные спазмы, конвульсии и глубокие психические расстройства.
Историческая угроза: «Ведьмы» во ржи
Опасность спорыньи известна с древних времён. В Древней Греции экстракт из заражённого ячменя (кикеон) использовался в религиозных ритуалах. С распространением в Европе ржи как основной зерновой культуры начались массовые отравления. В Средние века болезнь, известную как «Антонов огонь» или эрготизм, описывали как ужасное проклятие: жжение в конечностях, гангрена, судороги, галлюцинации и смерть. Только во Франции в X-XII веках от неё погибли десятки тысяч человек.
Считается, что массовые галлюцинации, вызванные спорыньёй, могли стать одной из причин знаменитой «охоты на ведьм» в Европе и Америке. Люди, отравленные алкалоидами гриба, видели демонов и обвиняли соседей в колдовстве. Яркий пример — Салемский процесс 1692 года в Массачусетсе, закончившийся казнями и тюремными заключениями. Лишь в XVII веке была установлена истинная причина эпидемий — заражённое зерно. Контроль за качеством муки позволил снизить число отравлений, но отдельные вспышки, как во французском Пон-Сент-Эспри в 1951 году, случались и в XX веке. По скромным оценкам, спорынья стала причиной смерти около двух миллионов человек.
Грибы, меняющие мир
Грибы-паразиты способны менять не только судьбы людей, но и целые экосистемы. Например, гриб Criphonectria parasitica в начале XX века практически уничтожил каштановые леса на востоке США, вызывая раковые заболевания коры деревьев.
Современные исследования открывают ещё более пугающие формы паразитизма. Так, в Германии были обнаружены грибы, буквально превращающие муравьёв-древоточцев в «зомби». Проникая в организм насекомого, гриб выделяет вещества, меняющие его поведение: муравей покидает колонию и отправляется в идеальное для роста гриба место, где вскоре погибает, становясь «удобрением» для паразита.
Опасность может подстерегать и в наших домах. Плесневые грибы рода Aspergillus, поселяясь в сырых углах, могут выделять вещества, вызывающие у человека хроническую усталость, раздражительность и общий упадок сил. Борьба с такой плесенью требует специальных средств, например, растворов медного купороса.
Человек, считающий себя венцом эволюции, всё же уязвим перед микроскопическими организмами. История со спорыньёй и другими грибами-паразитами — яркое напоминание о том, что наше благополучие зависит от внимательного отношения к природе, продуктам питания и собственному здоровью. Только так мы можем защититься от скрытых угроз, которые иногда порождает сама жизнь.
Сергей АЛЕКСЕЕВ
Тайны ХХ века №2 (январь 2013)